SpaceX a lancé aujourd’hui deux astronautes de la NASA sur la Station spatiale internationale, devenant ainsi la première entreprise à envoyer des humains en orbite sur un vaisseau spatial commercial.

Décollage de la fusée Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride à 15 h 22. ET (12 h 22 PT) a marqué un exploit que les Américains n’avaient pas pu faire depuis que la NASA a retiré les navettes spatiales en 2011: envoyer des astronautes en orbite à partir d’une rampe de lancement américaine plutôt que de compter sur les Russes.

“C’est absolument notre honneur de faire partie de cet énorme effort pour ramener les États-Unis dans le lancement”, a déclaré l’astronaute de la NASA Doug Hurley à SpaceX Mission Control juste avant le décollage.

L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, est devenu ému en réfléchissant à la réussite. “Cela fait neuf ans que nous avons lancé des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain, et maintenant c’est fait”, a-t-il déclaré à la télévision de la NASA. “Nous l’avons fait. Ça fait trop longtemps. “

Aucun problème technique n’est survenu pendant le compte à rebours d’aujourd’hui, mais la météo en a fait une piqûre d’ongle, tout comme lors de la tentative de lancement initiale de mercredi.

Ce jour-là, les nuages ​​sombres et le risque d’accompagnement de la foudre ont forcé un report. Ce matin, les prévisions météorologiques étaient de 50 à 50, mais le ciel s’est suffisamment dégagé pour que Hurley et son coéquipier, Bob Behnken, puissent conduire la capsule Crew Dragon de SpaceX vers l’est en orbite.

Des navires ont été stratégiquement placés dans l’océan Atlantique au cas où un avortement d’urgence et une éclaboussure seraient nécessaires. (Ce n’était pas nécessaire.) Quelques minutes après son lancement, le propulseur réutilisable de première étape du Falcon 9 a atterri avec succès sur le vaisseau de drone de SpaceX, baptisé Bien sûr, je t’aime toujours.

Vous pouvez regarder la couverture des missions sur la chaîne YouTube de la NASA ou la chaîne SpaceX.

Pandémie ou pas de pandémie, des milliers de spectateurs ont afflué vers les zones d’observation en bordure de route entourant le site de lancement. Les billets pour assister au décollage du complexe de visiteurs du Kennedy Space Center, récemment rouvert, ont été vendus et tous les visiteurs doivent porter des masques et subir des contrôles de température.

La NASA a demandé aux gens de rester à la maison et de regarder le lancement en ligne ou à la télévision. Dix millions de téléspectateurs, a indiqué l’agence spatiale.

La routine du jour du lancement a commencé avec Hurley et Behnken prenant le petit déjeuner et s’habillant. Un petit contingent, y compris les familles des astronautes, a applaudi en sortant du bâtiment des opérations et du contrôle de la NASA pour se rendre à la rampe de lancement.

Conformément aux exigences de distanciation sociale pour les vols spatiaux ainsi qu’à la pandémie de coronavirus, Behnken a tendu les bras dans une «accolade virtuelle» pour sa femme, l’astronaute Megan McArthur, et leur fils. “Allez-vous avoir un bon comportement?” On pouvait entendre Behnken demander à son fils. “Allez-vous écouter maman et lui faciliter la vie?”

“Allumons cette bougie!” répondit son fils, faisant écho à une phrase utilisée par l’astronaute Alan Shepard juste avant le premier vol spatial américain en 1961.

“Allumons cette bougie, je suis d’accord!” Dit Behnken. “Lancez l’Amérique!”

Ensuite, Hurley et lui se sont dirigés vers le pad dans un VUS Tesla Model X, une mise à jour sur le traditionnel «Astrovan» qui est également un clin d’œil à l’autre société du PDG de SpaceX, Elon Musk. Les ninjas de la rampe de lancement de SpaceX – ainsi nommés en raison de leurs uniformes, casquettes et masques noirs – ont attaché les astronautes dans leurs sièges et fermé la trappe pour le lancement.

Peut-être pas par coïncidence, les derniers mots qui ont été entendus par Hurley avant le décollage étaient: “Allumez cette bougie!”

Juste après que le Crew Dragon soit arrivé en orbite, Hurley a dit à l’équipe Falcon 9 de SpaceX que l’ascension était “incroyable”.

“Merci pour le grand voyage dans l’espace”, a-t-il déclaré.

Hurley et Behnken, qui sont tous deux des astronautes expérimentés de la navette, devraient prendre rendez-vous avec la station spatiale dimanche après un voyage de 19 heures. Ils emménageront aux côtés des occupants actuels de la station, Chris Cassidy de la NASA et Anatoly Ivanishin de la Russie. La NASA n’a pas encore décidé combien de temps les coureurs Dragon passeront en orbite. Leur séjour pourrait être aussi court que six semaines, ou aussi long que 16 semaines, selon le déroulement de la mission d’essai.

Pour le voyage de retour, Hurley et Behnken se replieront à l’intérieur du Dragon et descendront vers une éclaboussure de l’Atlantique.

Tout ce vol sert de première démonstration des capacités du Crew Dragon avec un véritable équipage à bord. Si la mission réussit, un autre Crew Dragon transportera quatre astronautes différents dans la station spatiale des semaines après le retour de Hurley et Behnken.

Avoir le Crew Dragon libérerait la NASA d’avoir à payer aux Russes plus de 80 millions de dollars par siège pour les trajets vers et depuis la station spatiale, ce qui est tout l’intérêt du programme d’équipage commercial.

En 2014, la NASA a promis 4,2 milliards de dollars à Boeing et 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer des engins spatiaux qui fourniraient essentiellement des trajets en taxi sur orbite. SpaceX a construit une version améliorée de son robot robotique de transport de marchandises, qui est utilisé pour le ravitaillement de la station spatiale depuis 2012. Boeing a construit un tout nouveau vaisseau spatial appelé CST-100 Starliner.

Le Crew Dragon a effectué avec succès une mission d’essai sans équipage en mars 2019, mais le Starliner a subi des problèmes lors de son vol d’essai sans équipage en orbite en décembre dernier. Maintenant, Boeing devra refaire le test robotique de Starliner, donnant à SpaceX une chance claire de faire l’histoire de l’espace (et de gagner un concours de capture du drapeau dans le processus).

Il est important de noter que SpaceX, et non la NASA, possède le matériel de taxi spatial – tout comme une compagnie de taxi terrestre possède la voiture. La NASA a donné l’ordre de transporter jusqu’à quatre astronautes à la fois, mais SpaceX peut également piloter d’autres coureurs.

En partenariat avec Space Adventures, la société propose déjà des voyages orbitaux en vol libre qui dépasseraient la station spatiale. Il est même question que Tom Cruise chevauche le Dragon jusqu’à la station spatiale pour filmer un film. Cela nécessiterait le feu vert de la NASA, mais mercredi, Bridenstine a dit qu’il était «tout pour ça».

«Je pense vraiment que, lorsque nous regarderons vers l’avenir, nous verrons ces modèles de faire des affaires avec des partenariats public-privé s’appliquer non seulement à l’orbite terrestre basse… mais nous prenons ce modèle sur la Lune et même sur Mars », a-t-il dit.

Blue Origin, le PDG d’Amazon, Jeff Bezos, dirige déjà l’une des équipes visant à développer des atterrisseurs lunaires pour la NASA. SpaceX aussi, qui propose sa super-fusée Starship de nouvelle génération. La prochaine course spatiale à surveiller ne sera peut-être pas les États-Unis contre la Chine autant que le PDG de Bezos contre SpaceX, Elon Musk.

Source: www.geekwire.com