Pour la cinquième fois depuis 2010, un manque de glace signifie pas de visiteurs et un avenir instable pour le phoque du Groenland dépendant de la glace.

«Il n’ya pas de saison cette année. Il n’y a pas de glace », dit Ariane Bérubé, directrice des ventes de l’hôtel Château Madelinot aux Îles-de-la-Madeleine (aussi appelées Îles de la Madeleine).

Ce n’est pas la première fois que la saison d’observation des bébés phoques est annulée – depuis 2010, il y a eu cinq hivers avec une glace insuffisante dans le golfe du Saint-Laurent en raison de températures anormalement chaudes.

«Il faut quatre mois pour constituer une bonne couverture de glace», déclare Peter Galbraith, océanographe au ministère des Pêches et des Océans du Canada (MPO) et spécialiste des urgences climatiques pour le golfe. «Il faut que décembre, janvier, février et mars soient froids. C’est la saison des glaces. Quelques jours à -20 ° C ne suffisent pas pour former une bonne glace.

Peu ou pas de glace, ou de la glace de mauvaise qualité, n’est pas seulement un problème pour les touristes, qui ne peuvent pas atterrir en hélicoptère, mais aussi un problème pour les phoques du Groenland. Ils migrent vers le golfe du Saint-Laurent à partir de l’Arctique canadien et du Groenland en décembre, donnant naissance à la fin de février au début de mars. En tant qu’animaux «obligés de glace», les phoques du Groenland ont besoin de glace comme plate-forme pour avoir leurs petits, allaiter et pour les premières semaines après le sevrage, lorsque les chiots apprennent à nager et à se nourrir.

Mike Hammill, chef de la section des mammifères marins et spécialiste des pinnipèdes ou phoques au MPO, déclare: «La glace doit être de la glace de qualité. Les phoques préfèrent que les glaces aient au moins 30 cm d’épaisseur et qu’elles devraient également être assez larges, environ 36 mètres. »

Lorsque la glace est trop mince et instable, les chiots peuvent mourir. «La glace se brise des vagues», dit Hammill. Ou vous aurez une tempête à travers et la houle heurtera les morceaux de glace ensemble et ils grinceront ou se briseront. Certains chiots peuvent être écrasés et d’autres peuvent être jetés à l’eau. S’ils sont repoussés à plusieurs reprises dans l’eau, ils sortent et se noient. »

Dans les années 1980 et 1990, les touristes qui venaient voir les «phoques blancs», comme on les appelle les nouveau-nés, avaient l’habitude de générer autant de revenus que la chasse annuelle au phoque. «Quand j’ai commencé en 1990 [le tourisme du phoque], ça tournait très bien à l’époque», dit Hammill.

Mais la situation actuelle préoccupe sérieusement les insulaires, connus sous le nom de Madelinots, dont beaucoup sont passés de la chasse au phoque au tourisme au phoque au cours des dernières décennies.

Dans les années où la couverture de glace était constante, la saison d’observation des phoques blancs durait quatre ou cinq semaines. Maintenant, deux semaines, c’est un bonus. «Nous recevons normalement quelques centaines de personnes au cours de la saison, ce qui représente une perte importante de revenus», déclare Mario Cyr, cinéaste, photographe, plongeur et chef d’expédition de bébés phoques. «Et c’est quelque chose que nous aimons faire, c’est incroyablement beau à voir.»

Des invités viennent du monde entier, année après année, pour voir et photographier les chiots. «Le Château Madelinot et les Îles de la Madeleine sont uniques à offrir cette expérience», dit Bérubé, «parce que la côte des îles est vraiment le principal endroit pour observer la plus grande pépinière de phoques du Groenland au monde et nous y avons un bon accès. . »

Une saison annulée provoque beaucoup de perturbations et de déceptions.

«2010 a été notre point de rupture», ajoute Bérubé. «C’était la première année que nous devions annuler. Nous avions plus de 350 personnes qui avaient réservé et nous avons dû essayer de leur expliquer ce qui se passait. C’était la première fois depuis 1958 que nous n’avions pas de glace. Puis c’est arrivé à nouveau en 2011. Et encore en 2016 et 2017. Et maintenant cette année. Nous avons remarqué que chaque fois que nous avons dû annuler, il y a toujours un cycle de deux ans. Cela se reproduira-t-il donc en 2022? »

Dans les années où la couverture de glace était constante, la saison d’observation des phoques blancs durait quatre ou cinq semaines. Maintenant, deux semaines, c’est un bonus. «Nous recevons normalement quelques centaines de personnes au cours de la saison, ce qui représente une perte importante de revenus», déclare Mario Cyr, cinéaste, photographe, plongeur et chef d’expédition de bébés phoques. «Et c’est quelque chose que nous aimons faire, c’est incroyablement beau à voir.»

Des invités viennent du monde entier, année après année, pour voir et photographier les chiots. «Le Château Madelinot et les Îles de la Madeleine sont uniques à offrir cette expérience», dit Bérubé, «parce que la côte des îles est vraiment le principal endroit pour observer la plus grande pépinière de phoques du Groenland au monde et nous y avons un bon accès. . »

Une saison annulée provoque beaucoup de perturbations et de déceptions.

Cyr, un Madelinot né et élevé, dit que la perte d’entreprise est mauvaise, mais il est également attristé par ce qui arrive aux phoques. «L’année dernière, il y a eu beaucoup plus de décès de bébés phoques du Groenland que les années précédentes. En raison du manque de glace au cours des dernières saisons, les phoques du Groenland ont été contraints de rebrousser chemin vers l’est vers les côtes du Labrador et de Terre-Neuve. «Parfois, les mères parcourent le golfe pendant cinq ou six jours, à la recherche d’un endroit où il y a suffisamment de glace pour accoucher», explique Cyr.

Avant 2010, une couverture de glace consistante était considérée comme acquise sur les îles. Mais après la dernière décennie, «nous nous demandons tous sérieusement ce qui va se passer», dit Cyr.

Le tourisme d’observation de la robe blanche n’est pas une affaire facile, dit Bérubé. «Je vends quelque chose que je ne suis pas sûr de pouvoir livrer. Pour que la magie se produise, les étoiles et les planètes doivent être parfaitement alignées – il doit y avoir de la glace, il doit y avoir des sceaux. Mais quand tout se met en place et que nous traversons la saison, les clients l’apprécient 1 000 fois. »

Quant à l’avenir, Cyr dit que lui et ses collègues sont inquiets, mais il sait que finalement le tourisme d’isolement au large des Îles-de-la-Madeleine prendra fin.

«Nous devons garder à l’esprit que les phoques retournent toujours à l’endroit où ils sont nés. Donc, si nous sautons un an, comme maintenant, rien ne change génétiquement pour les phoques. Mais si cela continue pendant trois ou quatre années consécutives, pendant lesquelles les phoques ne donnent pas naissance à leurs chiots ici, alors ils ne reviendront pas car ils auront changé leur itinéraire de migration. Donc, pour chaque année que nous perdons, cela fait moins de gens qui reviendront. Ce sont les effets du changement climatique qui sont vraiment visibles. »

Dans 50, voire 30 ans, «ce sera probablement une période d’année avec de la glace de mer sur le golfe et des années sans glace de mer, et 50 ans plus tard, nous ne serons presque jamais», dit Galbraith.

Pour l’instant, Hammill estime qu’à 7,6 m, la population de phoques du Groenland est en bonne forme.

«Cela ne leur semble pas bon dans le golfe du Saint-Laurent, mais nous prévoyons que nous verrons un changement dans la distribution avec le temps», dit-il. «Ils vont progressivement disparaître du golfe, donc au lieu d’un tiers des bébés phoques du Groenland qui y naissent, peut-être que tous les bébés naîtront au large de la côte du Labrador.»

Source: The Guardian