C’est un mystère de longue date: comment Mars a perdu l’eau qui coulait à sa surface il y a des milliards d’années.
Les scientifiques pensent maintenant avoir une réponse: une grande partie est devenue piégée dans la couche externe de la planète – sa croûte.
Ils soutiennent qu’une grande quantité de l’eau ancienne de Mars s’est enfermée dans les minéraux contenus dans ses roches.
Les résultats ont été discutés lors de la 52e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires et sont publiés dans la revue Science .
L’étude a utilisé des mesures recueillies à partir d’engins spatiaux, de rovers et de météorites en orbite autour de Mars.
Les chercheurs ont ensuite développé une simulation informatique de la façon dont l’eau a été perdue de la planète au fil du temps.
Il y a plus de quatre milliards d’années, Mars était plus chaude et plus humide – peut-être avec une atmosphère plus épaisse. L’eau coulait à travers les rivières, coupant des canaux dans la roche et s’accumulait dans des cratères d’impact.
La planète rouge aurait pu contenir suffisamment d’eau pour couvrir toute sa surface en une couche mesurant entre 100 m et un kilomètre de profondeur.
Environ un milliard d’années plus tard, Mars avait fait la transition vers la planète plus froide et désolée que nous reconnaissons aujourd’hui.
“Nous savons depuis longtemps que Mars était beaucoup plus humide dans ses débuts. Mais, le sort exact de cette eau a été un problème permanent”, a déclaré le spécialiste des planètes, le Dr Peter Grindrod, qui n’était pas impliqué dans la dernière étude.
Le Dr Grindrod, du Natural History Museum de Londres, a déclaré à BBC News: “Nous savons déjà d’après des études sur l’atmosphère de Mars qu’une partie de cette eau a été perdue dans l’espace, et des dépôts de glace sur et juste sous la surface nous indiquent que de l’eau s’est gelée. . “
S’échapper dans l’espace
NASA / JPL / JHUAPL / MSSS / UNIVERSITÉ BROWN
Le dernier rover de la Nasa explorera une caractéristique géologique appelée delta, posée en présence d’eau qui coule
La Terre a un bouclier magnétique, ou magnétosphère, qui aide à empêcher l’atmosphère de s’échapper. Mais le bouclier magnétique de Mars est faible et aurait pu permettre aux composants élémentaires de l’eau de s’échapper de la planète.
Mais la vitesse à laquelle l’hydrogène – un constituant chimique de l’eau – s’échappe de cette atmosphère aujourd’hui suggère que ce mécanisme ne peut pas expliquer où tout cela est allé.
Eva Linghan Scheller et ses collègues du California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena pensent maintenant avoir trouvé la réponse.
Les résultats de leur travail de modélisation informatique montrent qu’entre 30% et 99% de l’eau initiale de Mars a été incorporée dans des minéraux et enfouie dans la croûte de la planète.
Le co-auteur, le professeur Bethany Ehlmann, également de Caltech, a expliqué que “en étudiant les données des missions sur Mars, il est devenu clair qu’il était courant – et pas rare – de trouver des preuves d’altération de l’eau”.
Elle a poursuivi: “Lorsque la croûte est modifiée, elle prend de l’eau – comme de l’eau liquide – et la séquestre dans un minéral hydraté qui a de l’eau dans sa structure afin qu’elle soit efficacement piégée.”
Les auteurs suggèrent que la majeure partie de l’eau a été perdue il y a environ 4,1 à 3,7 milliards d’années – au cours d’une période de l’histoire martienne connue sous le nom de période Noachian.
Changement climatique martien
Le Dr Michael Meyer, scientifique principal du programme d’exploration de Mars de la Nasa, a déclaré: «Le rôle primordial initial de l’exploration de Mars a été de suivre l’eau, car elle joue un rôle central dans la géologie, le climat et la vie de la planète.
“C’est un article très important pour comprendre combien d’eau se trouvait sur Mars, comment elle aurait pu être perdue et où elle pourrait se trouver aujourd’hui.”
Le Dr Grindrod a ajouté: “Ce que cette nouvelle étude nous dit, c’est qu’une grande partie de cette eau, peut-être la majorité, aurait pu être enfermée dans les roches de Mars. Ce processus d’hydratation est capable de stocker de grands volumes d’eau, jusqu’à un montant équivalent à une couche globale d’un kilomètre de profondeur. “
«Bien que la majeure partie de l’eau liquide ait probablement disparu environ un milliard et demi d’années après la formation de Mars, nous voyons des preuves de minéraux hydratés à la surface aujourd’hui, dans des zones comme le cratère Jezero, qui est actuellement explorée par le rover Perseverance.
“Le climat primitif de Mars reste l’un des sujets les plus importants de la science planétaire, et cette étude nous aidera à comprendre les processus responsables de la perte d’eau.”
Source: BBC