La mission Osiris-Rex de la NASA s’apprête à marquer une nouvelle avancée dans la recherche spatiale ce dimanche.

L’agence spatiale américaine va ramener sur Terre le plus grand échantillon d’astéroïde jamais rapporté, mais quel est le but de cette mission ?

Ici, nous expliquons pourquoi cette avancée pourrait être si cruciale.

Qu’est-ce qu’Osiris-Rex ?

La sonde spatiale Osiris-Rex a été lancée par la NASA le 8 septembre 2016.

Elle a collecté un échantillon d’environ 250 grammes de roches et de poussières à la surface de l’astéroïde Bennu le 20 octobre 2020.

Après une étude approfondie de l’astéroïde, Osiris-Rex est reparti vers la Terre avec l’échantillon le 10 mai 2021.

Il s’agit de la première mission de la NASA visant à collecter un échantillon d’astéroïde.

Quand et où l’échantillon arrivera-t-il sur Terre ?

Ce dimanche 24 septembre, la sonde Osiris-Rex libérera une capsule contenant l’échantillon à une distance de 63 000 miles de la surface de la Terre.

La capsule traversera l’atmosphère terrestre à une vitesse d’environ 44 500 km/h. À cette vitesse, la compression de l’atmosphère terrestre générera suffisamment d’énergie pour envelopper la capsule dans une boule de feu surchauffée.

Un bouclier thermique aidera à réguler la température à l’intérieur de la capsule, maintenant l’échantillon à une température similaire à celle de la surface de Bennu, a déclaré la NASA.

Des parachutes ralentiront la descente de la capsule jusqu’à une vitesse de sécurité et, au moment de l’atterrissage, la capsule aura ralenti à environ 18 km/h.

Seulement 13 minutes après avoir pénétré dans l’atmosphère, la capsule sera de retour sur Terre pour la première fois en sept ans.

La capsule est prévue pour atterrir dans une zone d’essai et de formation du gouvernement américain près de Salt Lake City, dans l’Utah, à 15 h 55, heure britannique.

Elle sera ensuite placée dans une salle propre temporaire avant d’être transportée au Johnson Space Centre de la NASA à Houston, au Texas, le lundi suivant.

Qu’est-ce que Bennu, et pourquoi l’astéroïde est-il étudié ?

Les scientifiques prédisent que Bennu s’est formé à partir de morceaux d’un astéroïde plus grand dans la ceinture d’astéroïdes il y a entre un et deux milliards d’années.

Bennu est relativement riche en molécules organiques et semble avoir été altéré par de l’eau liquide dans un passé lointain.

Les scientifiques estiment que des astéroïdes comme Bennu auraient pu apporter ces molécules et de l’eau grâce à des collisions avec la Terre, expliquant ainsi l’abondance de ces éléments sur notre planète.

Les roches de Bennu diffèrent de celles trouvées sur Terre en raison de facteurs tels que la météo et l’érosion qui ont modifié la planète.

De plus, comme l’astéroïde croise l’orbite de la Terre, il est plus facile et plus rapide d’envoyer une sonde spatiale jusqu’à Bennu et de la ramener que d’atteindre la ceinture d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter.

Comment l’échantillon sera-t-il étudié ?

Une fois que l’échantillon aura été documenté et stocké au Johnson Space Centre, des parties des roches et de la poussière de Bennu seront distribuées à des scientifiques, à d’autres agences spatiales nationales et à des chercheurs du monde entier.

Jusqu’à un quart de l’échantillon sera distribué à 233 scientifiques faisant partie de l’équipe d’Osiris-Rex, issus de 38 institutions mondiales, dont l’Université de Manchester et le Musée d’Histoire Naturelle de Londres.

Environ 4 % seront remis à l’Agence spatiale canadienne et 0,5 % à l’agence spatiale nationale japonaise, Jaxa.

D’autres échantillons d’astéroïdes ont-ils été ramenés sur Terre ?

La mission Hayabusa de la Jaxa a été la première à ramener des échantillons, transportant des particules de l’astéroïde Itokawa en juin 2010.

L’agence spatiale japonaise a ensuite réalisé avec succès une mission de suivi, Hayabusa2, avec un échantillon de l’astéroïde Ryugu en décembre 2020.

Que va-t-il se passer avec Osiris-Rex après le retour de l’échantillon ?

Environ 20 minutes après avoir libéré la capsule d’échantillon au-dessus de la Terre, Osiris-Rex entamera une nouvelle mission appelée Osiris-Apex pour explorer l’astéroïde Apophis, qu’il atteindra en 2029.

Source: avec des agences