L’Antarctique est le continent le plus méridional de la Terre. Il contient le pôle sud géographique et est situé dans la région antarctique de l’hémisphère sud, presque entièrement au sud du cercle antarctique, et est entouré par l’océan Austral. Avec 14 200 000 kilomètres carrés (5 500 000 milles carrés), c’est le cinquième plus grand continent et près de deux fois la taille de l’Australie. Avec 0,00008 habitants au kilomètre carré, c’est de loin le continent le moins densément peuplé. Environ 98% de l’Antarctique est recouvert de glace d’une épaisseur moyenne de 1,9 km (1,2 mi; 6200 pieds), qui s’étend à tous, sauf à l’extrême nord de la péninsule antarctique.

L’Antarctique, en moyenne, est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux, et a l’altitude moyenne la plus élevée de tous les continents. La majeure partie de l’Antarctique est un désert polaire, avec des précipitations annuelles de 200 mm (7,9 po) le long de la côte et beaucoup moins à l’intérieur des terres; Pourtant, 80% des réserves mondiales d’eau douce y sont stockées, suffisamment pour élever le niveau mondial de la mer d’environ 60 mètres (200 pieds) si tout devait fondre. La température en Antarctique a atteint -89,2 ° C (-128,6 ° F) (ou même -94,7 ° C (-135,8 ° F) mesurée depuis l’espace), bien que la moyenne du troisième trimestre (la partie la plus froide de l’année) est de -63 ° C (-81 ° F). Les organismes originaires de l’Antarctique comprennent de nombreux types d’algues, de bactéries, de champignons, de plantes, de protistes et de certains animaux, tels que les acariens, les nématodes, les manchots, les phoques et les tardigrades. La végétation, là où elle se produit, est la toundra.

L’Antarctique est la dernière région de l’histoire enregistrée à être découverte, invisible jusqu’en 1820 lorsque l’expédition russe de Fabian Gottlieb von Bellingshausen et Mikhail Lazarev sur  Vostok  et  Mirny aperçut la banquise de Fimbul. Le continent, cependant, est resté largement négligé pendant le reste du XIXe siècle en raison de son environnement hostile, du manque de ressources facilement accessibles et de son isolement. En janvier 1840, la terre ferme de l’Antarctique fut découverte pour la première fois, presque simultanément, par l’expédition d’exploration des États-Unis, sous la direction du lieutenant. Charles Wilkes, et une expédition française séparée sous Jules Dumont d’Urville. Ce dernier a fait un atterrissage temporaire; tandis que l’expédition Wilkes, bien qu’elle n’ait pas fait de débarquement, est restée assez longtemps dans la région pour arpenter et cartographier quelque 800 milles du continent. En 1895, le premier atterrissage confirmé a été effectué par une équipe de Norvégiens.

L’Antarctique est un   condominium de facto , régi par des parties au système du Traité sur l’Antarctique qui ont le statut de consultant. Douze pays ont signé le Traité sur l’Antarctique en 1959 et trente-huit l’ont signé depuis lors. Le traité interdit les activités militaires et l’exploitation minière, interdit les explosions nucléaires et l’élimination des déchets nucléaires, soutient la recherche scientifique et protège l’écologie du continent. Entre 1 000 et 5 000 personnes de nombreux pays résident dans des stations de recherche dispersées à travers le continent.

ÉTYMOLOGIE

Le nom  Antarctica est la version romanisée du mot composé grec ἀνταρκτική ( antarktiké ), féminin de ἀνταρκτικός ( antarktikós ), signifiant «opposé à l’Arctique», «opposé au nord».

Aristote a écrit dans son livre  Meteorology  sur une  région antarctique  en c. 350 avant JC. Marinus de Tyr aurait utilisé le nom dans sa carte du monde non conservée du IIe siècle de notre ère. Les auteurs romains Hyginus et Apuleius (1–2 siècles de notre ère) ont utilisé pour le pôle Sud le nom grec romanisé  polus antarcticus,  dont dérivait l’ancien pôle français  antartike  ( pôle antarctique moderne  ) attesté en 1270, et de là le moyen anglais  pol antartik  dans un traité technique de 1391 de Geoffrey Chaucer ( pôle antarctique moderne  ).

CHANGEMENT DE NOM

Le continent polaire sud imaginé depuis longtemps (mais inconnu) s’appelait à l’origine  Terra Australis , parfois abrégé en  Australie  comme le montre une illustration de la gravure sur bois intitulée «Sphère des vents», contenue dans un manuel d’astrologie publié à Francfort en 1545.

Au XIXe siècle, les autorités coloniales de Sydney ont supprimé le nom néerlandais de la Nouvelle-Hollande. Au lieu d’inventer un nouveau nom pour le remplacer, ils ont pris le nom d’  Australie du continent polaire sud, le laissant sans nom pendant environ quatre-vingts ans. Pendant cette période, les géographes ont dû se contenter d’expressions maladroites telles que «le continent antarctique». Ils ont cherché un remplacement plus poétique, suggérant divers noms tels que Ultima et Antipodea. Finalement, l’  Antarctique a  été adopté comme nom continental dans les années 1890 – la première utilisation du nom est attribuée au cartographe écossais John George Bartholomew.

HISTOIRE DE L’EXPLORATION

L’Antarctique n’a pas de population indigène. En février 1775, lors de son deuxième voyage, le capitaine Cook qualifie l’existence d’un tel continent polaire de «probable» et dans un autre exemplaire de son journal il écrit: «croyez-le fermement et il est plus que probable que nous en ayons vu une partie» .

Cependant, la croyance en l’existence d’une  Terra Australis – un vaste continent à l’extrême sud du globe pour «équilibrer» les terres septentrionales de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique du Nord – prévalait depuis l’époque de Ptolémée au 1er siècle après JC. Même à la fin du XVIIe siècle, après que les explorateurs eurent découvert que l’Amérique du Sud et l’Australie ne faisaient pas partie de la légendaire «Antarctique», les géographes pensaient que le continent était bien plus grand que sa taille réelle. Une partie intégrante de l’histoire de l’origine du nom de l’Antarctique est qu’il n’a pas été nommé  Terra Australis – ce nom a été donné à l’Australie à la place, en raison de l’idée fausse qu’aucune masse terrestre significative ne pourrait exister plus au sud. L’explorateur Matthew Flinders, en particulier, a été crédité d’avoir popularisé le transfert du nom Terra Australis  en Australie. Il justifie le titre de son livre  A Voyage to Terra Australis  (1814) en écrivant dans l’introduction:

Il n’y a aucune probabilité qu’un autre terrain isolé, d’une étendue à peu près égale, soit jamais trouvé dans une latitude plus méridionale; le nom Terra Australis restera donc descriptif de l’importance géographique de ce pays et de sa situation sur le globe: il a l’antiquité pour le recommander; et, n’ayant aucune référence à l’une ou l’autre des deux nations revendicatives, semble être moins répréhensible que toute autre qui aurait pu être choisie.

Les cartes européennes ont continué à montrer cette terre hypothétique jusqu’à ce que les navires du capitaine James Cook, HMS  Resolution  and  Adventure , traversent le cercle antarctique le 17 janvier 1773, en décembre 1773 et à nouveau en janvier 1774.Cook est arrivé à environ 120 km (75 mi) de la côte antarctique avant de se retirer face à la glace des champs en janvier 1773.

Selon diverses organisations (la National Science Foundation, La NASA, l’Université de Californie, San Diego, le Musée d’État russe de l’Arctique et de l’Antarctique, entre autres), des navires commandés par trois hommes ont aperçu l’Antarctique ou sa banquise en 1820: Fabian Gottlieb von Bellingshausen (un capitaine de la marine impériale russe), Edward Bransfield (un capitaine de la Royal Navy) et Nathaniel Palmer (un chasseur de Stonington, Connecticut) .

La première expédition antarctique russe dirigée par Bellingshausen et Mikhail Lazarev sur le sloop de guerre de 985 tonnes  Vostok  («Est») et le navire de soutien de 530 tonnes  Mirny  («pacifique») a atteint un point à moins de 32 km (20 mi) de la terre de la reine Maud et a enregistré la vue d’une banquise à  69 ° 21′28 ″ S  2 ° 14′50 ″ O, le 27 janvier 1820, connue sous le nom de plateau de glace Fimbul. Cela s’est produit trois jours avant que Bransfield n’aperçoive la terre de la péninsule de la Trinité en Antarctique, par opposition à la glace d’une plate-forme de glace, et dix mois avant que Palmer ne le fasse en novembre 1820. Le premier atterrissage documenté en Antarctique a été effectué par le phoque américain John Davis , apparemment à Hughes Bay, près du cap Charles, en Antarctique occidental le 7 février 1821, bien que certains historiens contestent cette affirmation. Le premier débarquement enregistré et confirmé a eu lieu au cap Adair en 1895 (par le baleinier norvégo-suédois  Antarctic ).

L’explorateur James Clark Ross a traversé ce qui est maintenant connu sous le nom de mer de Ross et a découvert l’île de Ross (qui portaient tous deux son nom) en 1841. Il a navigué le long d’un énorme mur de glace qui a été plus tard appelé la plate-forme de glace de Ross. Le mont Erebus et le mont Terror portent le nom de deux navires de son expédition: le HMS  Erebus  et le  Terror . Mercator Cooper débarqua en Antarctique oriental le 26 janvier 1853.Le 22 janvier 1840, deux jours après la découverte de la côte ouest des îles Balleny, des membres de l’équipage de l’expédition 1837-1840 de Jules Dumont d’Urville débarquent sur l’îlot le plus élevé d’un groupe d’îles rocheuses côtières à environ 4 km du cap Géodésie sur la côte de la Terre Adélie où ils ont prélevé des échantillons de minéraux, d’algues et d’animaux, ont érigé le drapeau français et revendiqué la souveraineté française sur le territoire.

Richard E. Byrd a mené plusieurs voyages en Antarctique en avion dans les années 1930 et 1940. On lui attribue la mise en œuvre du transport terrestre mécanisé sur le continent et la conduite de recherches géologiques et biologiques approfondies. Les premières femmes à mettre le pied en Antarctique l’ont fait dans les années 1930 avec Caroline Mikkelsen débarquant sur une île de l’Antarctique en 1935 et Ingrid Christensen entrant sur le continent en 1937.Au cours de l’   expédition Nimrod dirigée par Ernest Shackleton en 1907, les groupes dirigés par Edgeworth David sont devenus les premiers à gravir le mont Erebus et à atteindre le pôle magnétique sud. Douglas Mawson, qui a pris la direction du parti du pôle magnétique à leur retour périlleux, a continué à diriger plusieurs expéditions jusqu’à sa retraite en 1931. De plus, Shackleton et trois autres membres de son expédition ont fait plusieurs premières en décembre 1908 – février 1909: ils ont été les premiers humains à traverser la banquise de Ross, le premier à traverser les montagnes transantarctiques (via le glacier Beardmore), et le premier pour mettre le pied sur le plateau polaire sud. Une expédition dirigée par l’explorateur polaire norvégien Roald Amundsen depuis le navire  Fram  est devenue la première à atteindre le pôle Sud géographique le 14 décembre 1911, en empruntant une route partant de la baie des baleines et remontant le glacier Axel Heiberg. Un mois plus tard, l’expédition Scott condamnée a atteint le pôle.

Groupe de la marine américaine dirigé par le contre-amiral George J.Dufek Opération Deep Freeze Wyandot KA

Ce n’est que le 31 octobre 1956 que quiconque remit le pied sur le pôle Sud; ce jour-là, un groupe de la marine américaine dirigé par le contre-amiral George J. Dufek a réussi à y atterrir un avion. Les premières femmes à monter au pôle Sud ont été Pam Young, Jean Pearson, Lois Jones, Eileen McSaveney, Kay Lindsay et Terry Tickhill en 1969.

Dans l’hémisphère sud de l’été 1996–97, l’explorateur norvégien Børge Ousland est devenu le premier humain à traverser l’Antarctique seul d’un océan à l’autre. Ousland a reçu l’aide d’un cerf-volant sur une partie de la distance. Toutes les tentatives de traversées, sans cerfs-volants ni réapprovisionnements, qui ont tenté de partir des véritables lisières continentales, là où la glace rencontre la mer, ont échoué en raison de la grande distance à parcourir. Pour cette traversée, Ousland détient également le record du trajet sans assistance le plus rapide vers le pôle Sud, en seulement 34 jours.

GÉOGRAPHIE

Positionné asymétriquement autour du pôle Sud et largement au sud du cercle antarctique, l’Antarctique est le continent le plus méridional et est entouré par l’océan Austral; alternativement, il peut être considéré comme entouré par les océans Pacifique Sud, Atlantique et Indien, ou par les eaux méridionales de l’océan mondial. Il existe un certain nombre de rivières et de lacs en Antarctique, le plus long fleuve étant l’Onyx. Le plus grand lac, Vostok, est l’un des plus grands lacs sous-glaciaires du monde. L’Antarctique couvre plus de 14 millions de km ²  (5 400 000 milles carrés), ce qui en fait le cinquième plus grand continent, environ 1,3 fois plus grand que l’Europe. Le littoral mesure 17968 km (11165 mi) et est principalement caractérisé par des formations de glace, comme le montre le tableau suivant:

Types côtiers autour de l’Antarctique

Taper	Portion
Plateau de glace (front de glace flottant)	44%
Murs de glace (reposant sur le sol)	38%
Ruisseau de glace / glacier de sortie (front de glace ou mur de glace)	13%
Roche	5%
Total	100%

L’Antarctique est divisé en deux par les montagnes transantarctiques proches du cou entre la mer de Ross et la mer de Weddell. La partie à l’ouest de la mer de Weddell et à l’est de la mer de Ross est appelée Antarctique occidental et le reste est l’Antarctique.

Environ 98% de l’Antarctique est recouvert par la calotte glaciaire antarctique, une couche de glace d’une épaisseur moyenne d’au moins 1,6 km (1,0 mi). Le continent possède environ 90% de la glace mondiale (et donc environ 70% de l’eau douce du monde). Si toute cette glace était fondue, le niveau de la mer augmenterait d’environ 60 m (200 pi). Dans la majeure partie de l’intérieur du continent, les précipitations sont très faibles, jusqu’à 20 mm (0,8 po) par an; dans quelques zones de «glace bleue», les précipitations sont inférieures à la perte de masse par sublimation, de sorte que le bilan de masse local est négatif. Dans les vallées sèches, le même effet se produit sur une base rocheuse, conduisant à un paysage desséché.

L’Antarctique occidental est couvert par la calotte glaciaire antarctique occidentale. La feuille a été un sujet de préoccupation récent en raison de la faible possibilité de son effondrement. Si la nappe venait à se décomposer, le niveau des océans augmenterait de plusieurs mètres dans un laps de temps géologiquement court, peut-être une question de siècles. Plusieurs cours d’eau de glace de l’Antarctique s’écoulent vers l’une des nombreuses plates-formes de glace de l’Antarctique, un processus appelé dynamique des calottes glaciaires.

L’Antarctique oriental se situe du côté océan Indien des montagnes transantarctiques et comprend la terre de Coats, la terre de la reine Maud, la terre d’Enderby,  Mac . Robertson Land, Wilkes Land et Victoria Land. Toute cette région, sauf une petite partie, se trouve dans l’hémisphère oriental. L’Antarctique oriental est en grande partie couvert par l’inlandsis de l’Antarctique oriental.

Le massif de Vinson, le plus haut sommet de l’Antarctique à 4 892 m (16 050 pi), est situé dans les montagnes Ellsworth. L’Antarctique contient de nombreuses autres montagnes, à la fois sur le continent principal et les îles environnantes. Le mont Erebus sur l’île de Ross est le volcan actif le plus au sud du monde. Un autre volcan bien connu se trouve sur l’île de la Déception, célèbre pour une éruption géante en 1970. Les éruptions mineures sont fréquentes et des coulées de lave ont été observées ces dernières années. D’autres volcans dormants peuvent être potentiellement actifs. En 2004, un volcan sous-marin potentiellement actif a été découvert dans la péninsule antarctique par des chercheurs américains et canadiens.

L’Antarctique abrite plus de 70 lacs situés à la base de la calotte glaciaire continentale. Le lac Vostok, découvert sous la station russe de Vostok en 1996, est le plus grand de ces lacs sous-glaciaires. On croyait autrefois que le lac avait été bouclé pendant 500 000 à un million d’années, mais une enquête récente suggère que, de temps en temps, il y a de grands flux d’eau d’un lac à l’autre.

Il existe des preuves, sous la forme de carottes de glace forées à environ 400 m (1 300 pi) au-dessus de la ligne de flottaison, que les eaux du lac Vostok peuvent contenir une vie microbienne. La surface gelée du lac partage des similitudes avec la lune de Jupiter, Europe. Si la vie est découverte dans le lac Vostok, cela renforcerait l’argument de la possibilité de vivre sur Europe. Le 7 février 2008, une équipe de la NASA a entrepris une mission au lac Untersee, à la recherche d’extrémophiles dans ses eaux hautement alcalines. Si elles sont trouvées, ces créatures résilientes pourraient encore renforcer l’argument en faveur de la vie extraterrestre dans des environnements extrêmement froids et riches en méthane.

En septembre 2018, des chercheurs de la National Geospatial-Intelligence Agency ont publié une carte du terrain à haute résolution (détail jusqu’à la taille d’une voiture, et moins dans certaines régions) de l’Antarctique, nommée «Modèle d’élévation de référence de l’Antarctique» (REMA) .

GÉOLOGIE

Il y a plus de 100 millions d’années, l’Antarctique faisait partie du supercontinent Gondwana. Au fil du temps, le Gondwana s’est progressivement éclaté et l’Antarctique, tel que nous le connaissons aujourd’hui, s’est formé il y a environ 25 millions d’années lorsque le passage de Drake s’est ouvert entre lui et l’Amérique du Sud. L’Antarctique n’était pas toujours froide, sèche et couverte de calottes glaciaires. À plusieurs moments de son histoire, elle était plus au nord, connaissait un climat tropical ou tempéré et était couverte de forêts.

ÈRE PALÉOZOÏQUE (540–250 MA)

Pendant la période cambrienne, le Gondwana avait un climat doux. L’Antarctique occidental se trouvait en partie dans l’hémisphère nord, et pendant cette période, de grandes quantités de grès, de calcaire et de schiste ont été déposées. L’Antarctique de l’Est se trouvait à l’équateur, où les invertébrés et les trilobites des fonds marins fleurissaient dans les mers tropicales. Au début de la période dévonienne (416 Ma), le Gondwana était dans des latitudes plus méridionales et le climat était plus frais, bien que des fossiles de plantes terrestres soient connus à partir de cette époque. Du sable et des limons ont été déposés dans ce qui est maintenant les montagnes Ellsworth, Horlick et Pensacola. La glaciation a commencé à la fin de la période dévonienne (360 Ma), alors que le Gondwana se concentrait sur le pôle Sud et que le climat se refroidissait, bien que la flore soit restée. Au cours de la période permienne, la terre est devenue dominée par des plantes à graines telles que  Glossopteris, un ptéridosperme qui poussait dans les marécages. Au fil du temps, ces marais sont devenus des gisements de charbon dans les montagnes transantarctiques. Vers la fin de la période permienne, le réchauffement continu a conduit à un climat sec et chaud sur une grande partie du Gondwana.

ÈRE MÉSOZOÏQUE (250–66 MA)

En raison du réchauffement continu, les calottes glaciaires polaires ont fondu et une grande partie du Gondwana est devenue un désert. En Antarctique oriental, les fougères à graines ou les ptéridospermes sont devenus abondants et de grandes quantités de grès et de schiste ont été déposées à cette époque. Synapsidés, communément appelés «reptiles ressemblant à des mammifères» et qui comprenaient des espèces telles que  Lystrosaurus, étaient communs en Antarctique au début du Trias. La péninsule antarctique a commencé à se former pendant la période jurassique (206–146 Ma). Les ginkgos, les conifères, les bennettites, les prêles, les fougères et les cycas étaient abondants pendant cette période. En Antarctique occidental, les forêts de conifères ont dominé pendant toute la période du Crétacé (146–66 Ma), bien que le hêtre du sud soit devenu plus important vers la fin de cette période. Les ammonites étaient communs dans les mers autour de l’Antarctique, et des dinosaures étaient également présents, bien que seulement trois genres de dinosaures antarctiques ( Cryolophosaurus  et  Glacialisaurus , de la Formation de Hanson, et  Antarctopelta) ont été décrites à ce jour. C’est à cette époque que le Gondwana a commencé à se séparer. Il existe des preuves de glaciation marine antarctique au cours de la période du Crétacé.

RUPTURE DU GONDWANA (160–23 MA)

Le refroidissement de l’Antarctique s’est produit par étapes, alors que la propagation continentale a changé les courants océaniques des courants d’équateur longitudinal à pôle d’égalisation de la température en courants latitudinaux qui ont préservé et accentué les différences de température de latitude.

L’Afrique s’est séparée de l’Antarctique au Jurassique, vers 160 Ma, suivie du sous-continent indien au début du Crétacé (environ 125 Ma). À la fin du Crétacé, environ 66 Ma, l’Antarctique (alors connecté à l’Australie) avait encore un climat et une flore subtropicaux, avec une faune marsupiale. À l’époque de l’Éocène, environ 40 Ma Australie-Nouvelle-Guinée se sont séparés de l’Antarctique, de sorte que les courants latitudinaux pouvaient isoler l’Antarctique de l’Australie, et la première glace a commencé à apparaître. Lors de l’extinction de l’Éocène-Oligocène il y a environ 34 millions d’années, les niveaux de CO ₂ se sont avérés être d’environ 760 ppm et avaient diminué par rapport aux niveaux antérieurs de l’ordre de milliers de ppm.

Vers 25 Ma, le passage de Drake s’est ouvert entre l’Antarctique et l’Amérique du Sud, ce qui a abouti au courant circumpolaire antarctique qui a complètement isolé le continent. Les modèles des changements suggèrent que la baisse des  niveaux de CO ₂ est devenue plus importante. La glace a commencé à se répandre, remplaçant les forêts qui jusqu’alors couvraient le continent. Depuis environ 15 Ma, le continent est principalement recouvert de glace.

BIOTE DE LA FORMATION DU DÉSERT DE MEYER

Les  feuilles fossiles de  Nothofagus dans la formation Meyer Desert du groupe Sirius montrent que des périodes chaudes intermittentes ont permis   aux arbustes de Nothofagus de s’accrocher à la chaîne Dominion jusqu’à 3–4 Ma (mi-fin du Pliocène). Après cela, la période glaciaire du Pléistocène a couvert tout le continent et a détruit toutes les principales plantes végétales.

AUJOURD’HUI

L’étude géologique de l’Antarctique a été considérablement entravée par le fait que presque tout le continent est recouvert en permanence d’une épaisse couche de glace. Cependant, de nouvelles techniques telles que la télédétection, le radar pénétrant dans le sol et l’imagerie par satellite ont commencé à révéler les structures sous la glace. Géologiquement, l’Antarctique occidental ressemble étroitement à la chaîne de montagnes des Andes d’Amérique du Sud. La péninsule antarctique a été formée par soulèvement et métamorphisme des sédiments des fonds marins à la fin du Paléozoïque et au début du Mésozoïque. Ce soulèvement sédimentaire s’est accompagné d’intrusions ignées et de volcanisme.

Les roches les plus courantes en Antarctique occidental sont des roches volcaniques andésites et rhyolites formées au cours de la période jurassique. Il y a aussi des preuves d’activité volcanique, même après la formation de la calotte glaciaire, dans la terre Marie Byrd et sur l’île Alexander. La seule zone anormale de l’Antarctique occidental est la région des monts Ellsworth, où la stratigraphie est plus similaire à celle de l’Antarctique oriental.

L’Antarctique oriental est géologiquement varié, datant de l’ère précambrienne, avec quelques roches formées il y a plus de 3 milliards d’années. Il est composé d’une plateforme métamorphique et ignée qui est à la base du bouclier continental. Au sommet de cette base se trouvent du charbon et diverses roches modernes, telles que des grès, des calcaires et des schistes, déposés pendant les périodes dévonienne et jurassique pour former les montagnes transantarctiques. Dans les zones côtières telles que la chaîne Shackleton et la terre Victoria, des failles se sont produites.

La principale ressource minérale connue sur le continent est le charbon. Il a été enregistré pour la première fois près du glacier Beardmore par Frank Wild lors de l’expédition Nimrod, et maintenant le charbon de faible qualité est connu dans de nombreuses parties des montagnes transantarctiques. Les monts Prince Charles contiennent d’importants gisements de minerai de fer. Les ressources les plus précieuses de l’Antarctique se trouvent au large, à savoir les gisements de pétrole et de gaz naturel trouvés dans la mer de Ross en 1973. L’exploitation de toutes les ressources minérales est interdite jusqu’en 2048 par le Protocole sur la protection de l’environnement annexé au Traité sur l’Antarctique.

CLIMAT

L’Antarctique est le plus froid des continents de la Terre. Il était libre de glace jusqu’à il y a environ 34 millions d’années quand il s’est recouvert de glace. La température de l’air naturelle la plus basse jamais enregistrée sur Terre était de -89,2 ° C (-128,6 ° F) à la station russe de Vostok en Antarctique le 21 juillet 1983. Une température de l’air plus basse de -94,7 ° C (-138,5 ° F) a été enregistrée en 2010 par satellite – cependant, il peut avoir été influencé par les températures du sol et n’a pas été enregistré à une hauteur de 2 mètres (7 pieds) au-dessus de la surface comme l’exigent les enregistrements officiels de la température de l’air. Les températures atteignent un minimum entre -80 ° C (-112 ° F) et -89,2 ° C (-128,6 ° F) à l’intérieur en hiver et atteignent un maximum entre 5 ° C (41 ° F) et 15 ° C (59 ° F) près de la côte en été. Le nord de l’Antarctique a enregistré une température de 20,8 ° C (69,4 ° F) le 9 février 2020,

L’Antarctique est un désert gelé avec peu de précipitations; le pôle Sud reçoit en moyenne moins de 10 mm (0,4 po) par an. Les coups de soleil sont souvent un problème de santé car la surface de la neige réfléchit presque toute la lumière ultraviolette qui tombe dessus. Compte tenu de la latitude, de longues périodes d’obscurité constante ou de soleil constant créent des climats inconnus des êtres humains dans une grande partie du reste du monde.

L’aurore australe, communément appelée les lumières du sud, est une lueur observée dans le ciel nocturne près du pôle Sud créée par les vents solaires pleins de plasma qui passent par la Terre. Un autre spectacle unique est la poussière de diamant, un nuage au niveau du sol composé de minuscules cristaux de glace. Il se forme généralement sous un ciel par ailleurs clair ou presque clair, de sorte que les gens l’appellent parfois aussi des précipitations par ciel clair. Un chien solaire, phénomène optique atmosphérique fréquent, est un «point» lumineux à côté du vrai soleil.

CLIMAT RÉGIONAL

L’Antarctique oriental est plus froid que son homologue occidental en raison de son altitude plus élevée. Les fronts météorologiques pénètrent rarement loin dans le continent, laissant le centre froid et sec. Malgré le manque de précipitations sur la partie centrale du continent, la glace y persiste pendant de longues périodes. De fortes chutes de neige sont courantes sur la partie côtière du continent, où des chutes de neige allant jusqu’à 1,22 mètre (48 po) en 48 heures ont été enregistrées. Aux confins du continent, de forts vents catabatiques au large du plateau polaire soufflent souvent à la force des tempêtes. À l’intérieur, la vitesse du vent est généralement modérée. Pendant les jours clairs en été, plus de rayonnement solaire atteint la surface au pôle Sud qu’à l’équateur en raison des 24 heures de soleil chaque jour au pôle.

L’Antarctique est plus froid que l’Arctique pour trois raisons. Premièrement, une grande partie du continent est à plus de 3000 m (9800 pieds) au-dessus du niveau de la mer, et la température diminue avec l’élévation de la troposphère. Deuxièmement, l’océan Arctique couvre la zone polaire nord: la chaleur relative de l’océan est transférée à travers la banquise et empêche les températures dans les régions arctiques d’atteindre les extrêmes typiques de la surface terrestre de l’Antarctique. Troisièmement, la Terre est à l’aphélie en juillet (c’est-à-dire que la Terre est la plus éloignée du Soleil en hiver antarctique) et la Terre est au périhélie en janvier (c’est-à-dire que la Terre est la plus proche du Soleil en été antarctique). La distance orbitale contribue à un hiver antarctique plus froid (et à un été antarctique plus chaud) mais les deux premiers effets ont plus d’impact.

CHANGEMENT CLIMATIQUE

Une partie de l’Antarctique s’est réchauffée; un réchauffement particulièrement fort a été noté dans la péninsule antarctique. Une étude d’Eric Steig publiée en 2009 a noté pour la première fois que la tendance de la température de surface moyenne de l’Antarctique à l’échelle du continent était légèrement positive de 1957 à 2006. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, la péninsule antarctique a été le lieu de réchauffement le plus rapide. sur Terre, suivie de près par l’Antarctique occidental, mais ces tendances se sont affaiblies au début du 21e siècle. À l’inverse, le pôle Sud de l’Antarctique oriental s’est à peine réchauffé au siècle dernier, mais les températures auront trois fois la moyenne mondiale au cours des trois dernières décennies. En février 2020, le continent a enregistré sa température la plus élevée de 18,3 ° C (64,9 ° F), soit un degré supérieur au précédent record de 17,5 ° C (63,5 ° F) en mars 2015.

Il existe des preuves que le réchauffement en Antarctique est dû aux émissions humaines de gaz à effet de serre, mais cela est difficile à déterminer en raison de la variabilité interne. La principale composante de la variabilité climatique en Antarctique est le mode annulaire sud, qui a montré des vents renforcés autour de l’Antarctique à l’été des dernières décennies du 20e siècle, associés à des températures plus fraîches sur le continent. La tendance était à une échelle sans précédent au cours des 600 dernières années; le principal moteur de ce mode de variabilité est probablement l’appauvrissement de la couche d’ozone au-dessus du continent.

En 2002, la banquise Larsen-B de la péninsule antarctique s’est effondrée. Entre le 28 février et le 8 mars 2008, environ 570 km ²  (220 milles carrés) de glace de la plate-forme de glace Wilkins dans la partie sud-ouest de la péninsule se sont effondrés, mettant en danger les 15000 km ² restants (5800 milles carrés) de la plate-forme de glace. . La glace était retenue par un «fil» de glace d’environ 6 km (4 mi) de large, avant son effondrement le 5 avril 2009. Selon la NASA, la fonte de la surface antarctique la plus répandue des 30 dernières années s’est produite en 2005, lorsqu’une zone de glace de taille comparable à celle de la Californie a brièvement fondu et recongelé; cela peut être dû à des températures pouvant atteindre 5 ° C (41 ° F).

PERTE DE GLACE ET NIVEAU MONDIAL DE LA MER

En raison de son emplacement au pôle Sud, l’Antarctique reçoit relativement peu de rayonnement solaire, sauf le long de l’été sud. Cela signifie que c’est un continent très froid où l’eau se présente principalement sous forme de glace. Les précipitations sont faibles (la majeure partie de l’Antarctique est un désert) et presque toujours sous forme de neige, qui s’accumule et forme les calottes glaciaires géantes qui recouvrent le continent. Certaines parties de cette calotte glaciaire forment des glaciers en mouvement appelés ruisseaux de glace, qui s’écoulent vers les bords du continent. À côté de la côte continentale se trouvent de nombreuses plates-formes de glace. Ce sont des extensions flottantes de glaciers sortant de la masse de glace continentale. Au large, les températures sont également suffisamment basses pour que la glace se forme à partir de l’eau de mer pendant la majeure partie de l’année.

L’étendue de la glace de mer augmente chaque année pendant l’hiver antarctique et la majeure partie de cette glace fond en été. Cette glace est formée à partir de l’eau de l’océan et flotte dans la même eau et ne contribue donc pas à l’élévation du niveau de la mer. L’étendue de la glace de mer autour de l’Antarctique, en termes de kilomètres carrés de couverture, n’a connu aucune tendance significative à l’ère des satellites (1978-2018), la croissance initiale ayant été inversée au cours des dernières années du record. Une explication possible de la différence entre l’Antarctique et l’Arctique, qui a connu une perte rapide de glace de mer, est que la circulation thermohaline transporte l’eau réchauffée vers les couches plus profondes de l’océan. La quantité de variation qu’il a connue dans son épaisseur n’est pas claire, les techniques satellitaires émergeant tout juste à partir de 2019.

La calotte glaciaire antarctique perd de sa masse car la glace s’écoule plus rapidement dans l’océan qu’auparavant. Cet effet est partiellement compensé par la neige supplémentaire qui retombe sur le continent. Une étude de revue systématique de 2018 a estimé que la perte de glace sur l’ensemble du continent était de 43 gigatonnes par an en moyenne pendant la période de 1992 à 2002, mais s’est accélérée à une moyenne de 220 gigatonnes par an au cours des cinq années de 2012 à 2017. La contribution totale à l’élévation du niveau de la mer a été estimée à 8 mm à 14 mm d’élévation du niveau de la mer.

La fonte des plates-formes de glace flottantes (glace provenant de la terre) ne contribue pas en elle-même beaucoup à l’élévation du niveau de la mer puisque la glace ne déplace que sa propre masse d’eau. Cependant, les calottes glaciaires agissent comme un stabilisateur de la glace terrestre et sont vulnérables au réchauffement de l’eau. Les dernières décennies ont été témoins de plusieurs effondrements dramatiques de grandes plates-formes de glace autour de la côte de l’Antarctique, en particulier le long de la péninsule antarctique. Cette perte de «contrefort» de la banquise a été identifiée comme la principale cause de perte de glace sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, mais a également été observée autour de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental.

Sur le continent lui-même, le grand volume de glace présente stocke environ 70% de l’eau douce mondiale. L’Antarctique de l’Est est une région froide avec une base terrestre au-dessus du niveau de la mer et occupe la majeure partie du continent. Cette zone est dominée par de petites accumulations de chutes de neige qui deviennent de la glace et donc éventuellement des écoulements glaciaires vers le large. Les estimations du bilan de masse de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental dans son ensemble vont de légèrement positives à légèrement négatives. Une augmentation du débit de glace a été observée dans certaines régions.

APPAUVRISSEMENT DE L’OZONE

Il existe une vaste zone de faible concentration d’ozone ou «trou d’ozone» au-dessus de l’Antarctique. Le trou, qui se répète chaque printemps depuis les années 1970, a été détecté par des scientifiques en 1985. Ce trou couvre presque tout le continent et était à son plus grand en septembre 2006;l’événement le plus durable s’est produit en 2020. Le trou dans la couche d’ozone est attribué à l’émission de chlorofluorocarbures ou de CFC dans l’atmosphère, qui décompose l’ozone en d’autres gaz. En 2019, le trou d’ozone était à son plus petit au cours des trente dernières années, en raison de la stratosphère polaire plus chaude affaiblissant le vortex polaire. Cela a réduit la formation des «nuages ​​stratosphériques polaires» qui permettent la chimie qui conduit à une perte rapide d’ozone.

L’appauvrissement de la couche d’ozone peut jouer un rôle dominant dans la régulation des changements climatiques en Antarctique (et dans une zone plus large de l’hémisphère sud). L’ozone absorbe de grandes quantités de rayonnement ultraviolet dans la stratosphère. L’appauvrissement de la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique peut provoquer un refroidissement d’environ 6 ° C dans la stratosphère locale. Ce refroidissement a pour effet d’intensifier les vents d’ouest qui circulent autour du continent (le vortex polaire) et empêche ainsi la sortie de l’air froid près du pôle Sud. En conséquence, la masse continentale de la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est est maintenue à des températures plus basses et les zones périphériques de l’Antarctique, en particulier la péninsule antarctique, sont soumises à des températures plus élevées, ce qui favorise une fonte accélérée.

BIODIVERSITÉ

Les espèces terrestres et indigènes à l’année semblent être les descendants d’ancêtres qui vivaient dans des environnements géothermiquement réchauffés au cours de la dernière période glaciaire, lorsque ces zones étaient les seuls endroits du continent non couverts de glace.

ANIMAUX

Peu de vertébrés terrestres vivent en Antarctique, et ceux qui y vivent sont limités aux îles subantarctiques. La vie des invertébrés comprend les acariens microscopiques comme l’  Alaskozetes antarcticus , les poux, les nématodes, les tardigrades, les rotifères, le krill et les collemboles. Le moucheron incapable de voler  Belgica antarctica , jusqu’à 6 mm ( ¹ ⁄ ₄ po ) de taille, est le plus grand animal purement terrestre en Antarctique. Un autre membre des Chironomidae est  Parochlus steinenii . Le pétrel des neiges est l’un des trois seuls oiseaux qui se reproduisent exclusivement en Antarctique.

Certaines espèces d’animaux marins existent et dépendent, directement ou indirectement, du phytoplancton. La vie marine antarctique comprend les manchots, les baleines bleues, les orques, les calmars colossaux et les otaries à fourrure. Le manchot empereur est le seul pingouin qui se reproduit pendant l’hiver en Antarctique; lui et le manchot Adélie se reproduisent plus au sud que tout autre pingouin. Le pingouin sauteur du sud a des plumes distinctives autour des yeux, donnant l’apparence de cils élaborés.

L’otarie à fourrure de l’Antarctique a été très chassée aux 18e et 19e siècles pour sa peau par des chasseurs de phoques des États-Unis et du Royaume-Uni. Le phoque de Weddell, un «vrai phoque», porte le nom de Sir James Weddell, commandant des expéditions britanniques de phoque dans la mer de Weddell. Le krill antarctique, qui se rassemble en grands bancs, est l’espèce clé de voûte de l’écosystème de l’océan Austral et est un organisme alimentaire important pour les baleines, les phoques, les léopards, les otaries à fourrure, les calmars, les poissons des glaces, les manchots, les albatros et de nombreux autres oiseaux.

Un recensement de la vie marine effectué au cours de l’Année polaire internationale et qui a impliqué quelque 500 chercheurs a été publié en 2010. La recherche fait partie du recensement mondial de la vie marine et a révélé des résultats remarquables. Plus de 235 organismes marins vivent dans les deux régions polaires, ayant comblé l’écart de 12 000 km (7 456 mi). Les grands animaux tels que certains cétacés et oiseaux font le voyage aller-retour chaque année. Plus surprenantes sont les petites formes de vie telles que les concombres de mer et les escargots nageant librement dans les deux océans polaires. Différents facteurs peuvent contribuer à leur distribution – des températures assez uniformes de l’océan profond aux pôles et à l’équateur qui ne diffèrent pas de plus de 5 ° C, et les principaux systèmes actuels ou convoyeurs marins qui transportent les œufs et les stades larvaires.

CHAMPIGNONS

Environ 1 150 espèces de champignons ont été recensées en Antarctique, dont environ 750 ne forment pas de lichen et 400 sont de type lichen. Certaines de ces espèces sont des cryptoendolithes résultant de l’évolution dans des conditions extrêmes et ont largement contribué à façonner les impressionnantes formations rocheuses des vallées sèches de McMurdo et des crêtes de montagne environnantes. La morphologie apparemment simple, les structures à peine différenciées, les systèmes métaboliques et les enzymes encore actifs à très basse température et les cycles de vie réduits présentés par ces champignons les rendent particulièrement adaptés aux environnements difficiles tels que les vallées sèches de McMurdo. En particulier, leurs cellules à parois épaisses et fortement mélanisées les rendent résistantes aux UV. Ces caractéristiques peuvent également être observées chez les algues et les cyanobactéries, ce qui suggère qu’il s’agit d’adaptations aux conditions prévalant en Antarctique. Cela a conduit à la spéculation que, si jamais la vie s’est produite sur Mars, Cryomyces antarcticus et  Cryomyces minteri . Certains de ces champignons sont également apparemment endémiques de l’Antarctique. Les champignons antarctiques endémiques comprennent également certaines espèces excrétrices qui ont dû évoluer en réponse au double défi du froid extrême en poussant sur des excréments, et à la nécessité de survivre au passage dans l’intestin des animaux à sang chaud.

LES PLANTES

Il y a environ 300 millions d’années, les forêts permiennes ont commencé à couvrir le continent, et la végétation de la toundra a survécu il y a 15 millions d’années, mais le climat de l’Antarctique actuel ne permet pas la formation d’une végétation extensive. Une combinaison de températures glaciales, de mauvaise qualité du sol, de manque d’humidité et de manque de lumière solaire inhibe la croissance des plantes. En conséquence, la diversité de la vie végétale est très faible et limitée dans sa distribution. La flore du continent est en grande partie constituée de bryophytes. Il existe environ 100 espèces de mousses et 25 espèces d’hépatiques, mais seulement trois espèces de plantes à fleurs, qui se trouvent toutes dans la péninsule antarctique:  Deschampsia antarctica  (herbe à poils antarctique),  Colobanthus quitensis (antarctique), et le non- natif  Poa annua(pâturin annuel). La croissance est limitée à quelques semaines en été.

AUTRES ORGANISMES

Il existe sept cents espèces d’algues, dont la plupart sont du phytoplancton. Les algues des neiges multicolores et les diatomées sont particulièrement abondantes dans les régions côtières pendant l’été. Des bactéries ont été trouvées vivant dans le froid et l’obscurité jusqu’à 800 m (0,50 mi; 2600 pi) sous la glace.

PRÉSERVATION

Le Protocole sur la protection de l’environnement au Traité sur l’Antarctique (également connu sous le nom de Protocole environnemental ou Protocole de Madrid) est entré en vigueur en 1998 et est le principal instrument de conservation et de gestion de la biodiversité en Antarctique. La Réunion consultative du Traité sur l’Antarctique est conseillée sur les questions d’environnement et de conservation en Antarctique par le Comité pour la protection de l’environnement. Une préoccupation majeure au sein de ce comité est le risque pour l’Antarctique de l’introduction non intentionnelle d’espèces non indigènes de l’extérieur de la région.

L’adoption de l’Antarctic Conservation Act (1978) aux États-Unis a entraîné plusieurs restrictions à l’activité des États-Unis en Antarctique. L’introduction de plantes ou d’animaux exotiques peut entraîner une sanction pénale, tout comme l’extraction de toute espèce indigène. La surpêche du krill, qui joue un rôle important dans l’écosystème antarctique, a conduit les autorités à adopter des réglementations sur la pêche. La Convention pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR), un traité entré en vigueur en 1980, exige que les réglementations gérant toutes les pêcheries de l’océan Austral prennent en compte les effets potentiels sur l’ensemble de l’écosystème antarctique. Malgré ces nouvelles lois, la pêche non réglementée et illégale, en particulier de la légine australe (commercialisée sous le nom de bar chilien aux États-Unis), reste un problème sérieux. La pêche illégale de légine a augmenté, avec des estimations de 32 000 tonnes (35 000 tonnes courtes) en 2000.

POPULATION

Plusieurs gouvernements maintiennent des stations de recherche dotées d’un personnel permanent sur le continent. Le nombre de personnes menant et soutenant la recherche scientifique et d’autres travaux sur le continent et ses îles voisines varie d’environ 1000 en hiver à environ 5000 en été, ce qui lui confère une densité de population comprise entre 70 et 350 habitants par million de kilomètres carrés (180 et 900 par million de miles carrés) à ces moments. La plupart des stations sont pourvues de personnel toute l’année, le personnel d’hivernage arrivant généralement de leur pays d’origine pour une affectation d’un an. Une église orthodoxe – l’église de la Trinité, ouverte en 2004 à la gare russe de Bellingshausen – est tenue toute l’année par un ou deux prêtres, qui sont renouvelés de la même manière chaque année.

Les premiers habitants semi-permanents des régions proches de l’Antarctique (zones situées au sud de la convergence antarctique) étaient des chasseurs britanniques et américains qui passaient un an ou plus en Géorgie du Sud, à partir de 1786. Pendant l’ère de la chasse à la baleine, qui a duré jusqu’en 1966, la population de cette île variait de plus de 1 000 en été (plus de 2 000 certaines années) à environ 200 en hiver. La plupart des baleiniers étaient norvégiens, avec une proportion croissante de Britanniques. Les colonies comprenaient Grytviken, Leith Harbour, King Edward Point, Stromness, Husvik, Prince Olav Harbour, Ocean Harbour et Godthul. Les gestionnaires et autres officiers supérieurs des stations de chasse à la baleine vivaient souvent avec leur famille. Parmi eux se trouvait le fondateur de Grytviken, le capitaine Carl Anton Larsen, éminent baleinier et explorateur norvégien qui, avec sa famille,

Le premier enfant né dans la région polaire méridionale était la fille norvégienne Solveig Gunbjørg Jacobsen, née à Grytviken le 8 octobre 1913, et sa naissance a été enregistrée par le magistrat britannique résident de Géorgie du Sud. Elle était la fille de Fridthjof Jacobsen, directeur adjoint de la station baleinière, et de Klara Olette Jacobsen. Jacobsen est arrivé sur l’île en 1904 et est devenu le directeur de Grytviken, servant de 1914 à 1921; deux de ses enfants sont nés sur l’île.

Emilio Marcos Palma était la première personne née au sud du 60e parallèle sud, le premier-né sur le continent antarctique et le seul humain vivant à être le premier-né sur n’importe quel continent. Il est né en 1978 à la base d’Esperanza, à la pointe de la péninsule antarctique; Ses parents y ont été envoyés avec sept autres familles par le gouvernement argentin pour déterminer si le continent était propice à la vie de famille. En 1984, Juan Pablo Camacho est né à la gare de Frei Montalva, devenant le premier Chilien né en Antarctique. Plusieurs bases accueillent désormais des familles avec des enfants scolarisés à la gare. En 2009, onze enfants sont nés en Antarctique (au sud du 60e parallèle sud): huit à la base argentine d’Esperanza et trois à la gare chilienne de Frei Montalva.

POLITIQUE

Plusieurs pays revendiquent la souveraineté dans certaines régions. Alors que quelques-uns de ces pays ont mutuellement reconnu les revendications de chacun, la validité de ces allégations n’est pas reconnue universellement.

De nouvelles revendications sur l’Antarctique ont été suspendues depuis 1959, bien qu’en 2015, la Norvège ait officiellement défini la terre de la Reine Maud comme incluant la zone non réclamée entre elle et le pôle Sud. Le statut de l’Antarctique est régi par le Traité sur l’Antarctique de 1959 et d’autres accords connexes appelés collectivement le Système du Traité sur l’Antarctique. L’Antarctique est défini comme l’ensemble des terres et des plateaux de glace au sud de 60 ° S aux fins du système des traités. Le traité a été signé par douze pays dont l’Union soviétique (et plus tard la Russie), le Royaume-Uni, l’Argentine, le Chili, l’Australie] et les États-Unis. Il a mis de côté l’Antarctique en tant que réserve scientifique, a établi la liberté d’investigation scientifique et de protection de l’environnement, et a interdit les activités militaires en Antarctique. Il s’agissait du premier accord de maîtrise des armements conclu pendant la guerre froide.

En 1983, les Parties au Traité sur l’Antarctique ont entamé des négociations sur une convention visant à réglementer l’exploitation minière en Antarctique. Une coalition d’organisations internationales a lancé une campagne de pression publique pour empêcher tout développement de minéraux dans la région, menée en grande partie par Greenpeace International, qui exploitait sa propre station scientifique – World Park Base – dans la région de la mer de Ross de 1987 à 1991 et menait des expéditions annuelles à documenter les effets environnementaux des humains sur l’Antarctique. En 1988, la Convention sur la réglementation des ressources minérales de l’Antarctique (CRAMRA) a été adoptée. L’année suivante, cependant, l’Australie et la France ont annoncé qu’elles ne ratifieraient pas la convention, la rendant morte à toutes fins utiles. Ils ont plutôt proposé qu’un régime global de protection de l’environnement antarctique soit négocié à sa place. Le Protocole sur la protection de l’environnement au Traité sur l’Antarctique (le «Protocole de Madrid») a été négocié alors que d’autres pays lui emboîtaient le pas et le 14 janvier 1998, il est entré en vigueur. Le Protocole de Madrid interdit toute exploitation minière en Antarctique, désignant l’Antarctique comme «réserve naturelle consacrée à la paix et à la science».

Le Traité sur l’Antarctique interdit toute activité militaire en Antarctique, y compris l’établissement de bases militaires et de fortifications, les manœuvres militaires et les essais d’armes. Le personnel ou l’équipement militaire n’est autorisé qu’à des fins de recherche scientifique ou à d’autres fins pacifiques. La seule manœuvre militaire terrestre documentée a été la petite opération NINETY de l’armée argentine en 1965.

TERRITOIRES ANTARCTIQUES

Date	Demandeur	Territoire	Limites de réclamation	Carte
1840	France	Adélie Land	142 ° 02′E à 136 ° 11′E
1908	Royaume-Uni	Territoire antarctique britannique	080 ° 00′O à 020 ° 00′O y compris les chevauchements: 80 ° 00′O à 74 ° 00′O revendiqué par le Chili (1940) 74 ° 00′O à 53 ° 00′O revendiquées par le Chili (1940) et l’Argentine (1943) 53 ° 00′O à 25 ° 00′O revendiqué par l’Argentine (1943)
1923	Nouvelle-Zélande	Dépendance de Ross	160 ° 00′E à 150 ° 00′O
1931	Norvège	Île Peter I	68 ° 50′S  90 ° 35′O
1933	Australie	Territoire antarctique australien	044 ° 38′E à 136 ° 11′E et 142 ° 02′E à 160 ° 00′E
1939	Norvège	Terre de la reine Maud	020 ° 00′O à 044 ° 38′E
1940	Chili	Territoire antarctique chilien	090 ° 00′O à 053 ° 00′O y compris les chevauchements: 90 ° 00′O à 74 ° 00′O revendiqué par le Royaume-Uni (1908) 74 ° 00′O à 53 ° 00′O revendiqué par le Royaume-Uni (1908) et l’Argentine (1943)
1943	Argentine	Antarctique argentin	074 ° 00′O à 025 ° 00′O y compris les chevauchements: 74 ° 00′O à 53 ° 00′O revendiquées par le Royaume-Uni (1908) et le Chili (1940) 53 ° 00′O à 25 ° 00′O revendiqué par le Royaume-Uni (1908)
–	(Territoire non réclamé)	Marie Byrd Land	150 ° 00′O à 090 ° 00′O (sauf île Peter I)

Les revendications argentine, britannique et chilienne se chevauchent toutes et ont causé des frictions. Le 18 décembre 2012, le ministère britannique des Affaires étrangères et du Commonwealth a nommé une zone auparavant non nommée Queen Elizabeth Land en hommage au jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. Le 22 décembre 2012, l’ambassadeur du Royaume-Uni en Argentine, John Freeman, a été convoqué auprès du gouvernement argentin pour protester contre cette réclamation. Les relations entre l’Argentine et le Royaume-Uni avaient été endommagées tout au long de 2012 en raison de différends concernant la souveraineté des îles Falkland voisines et du 30e anniversaire de la guerre des Malouines.

Les zones indiquées comme les revendications de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande étaient du territoire britannique jusqu’à ce qu’elles soient cédées après l’indépendance des pays. L’Australie revendique actuellement la plus grande superficie. Les revendications de la Grande-Bretagne, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande, de la France et de la Norvège sont toutes reconnues l’une par l’autre.

D’autres pays participant en tant que membres du Traité sur l’Antarctique ont un intérêt territorial dans l’Antarctique, mais les dispositions du Traité ne leur permettent pas de faire valoir leurs droits tant qu’il est en vigueur.

•  Le Brésil  a une “zone d’intérêt” désignée qui n’est pas une allégation réelle.
•  Le Pérou  a officiellement réservé son droit de présenter une réclamation.
•  La Russie a hérité du droit de l’Union soviétique de revendiquer un territoire en vertu du Traité sur l’Antarctique initial.
•  L’Afrique du Sud a officiellement réservé son droit de présenter une réclamation.
•  Les États-Unis se  réservent le droit de présenter une revendication dans le Traité sur l’Antarctique initial.

ÉCONOMIE

Il existe actuellement une activité économique en Antarctique en dehors de la pêche au large et du tourisme à petite échelle.

Bien que du charbon, des hydrocarbures, du minerai de fer, du platine, du cuivre, du chrome, du nickel, de l’or et d’autres minéraux aient été trouvés, ils ne l’ont pas été en quantité suffisante pour être exploités. Le Protocole de 1991 sur la protection de l’environnement au Traité sur l’Antarctique limite également la lutte pour les ressources. En 1998, un accord de compromis a été conclu pour imposer une interdiction indéfinie de l’exploitation minière, qui sera révisée en 2048, limitant davantage le développement économique et l’exploitation. La principale activité économique est la capture et le commerce offshore du poisson. Les pêcheries antarctiques de 2000–01 ont déclaré avoir débarqué 112 934 tonnes.

Le «tourisme d’expédition» à petite échelle existe depuis 1957 et est actuellement soumis aux dispositions du Traité sur l’Antarctique et du Protocole sur l’environnement, mais est en fait autorégulé par l’Association internationale des voyagistes de l’Antarctique (IAATO). Tous les navires associés au tourisme antarctique ne sont pas membres de l’IAATO, mais les membres de l’IAATO représentent 95% de l’activité touristique. Les voyages sont en grande partie effectués par des petites ou moyennes entreprises, se concentrant sur des endroits pittoresques spécifiques avec des concentrations accessibles de faune emblématique. Un total de 37 506 touristes ont visité pendant l’été austral 2006–07, presque tous venant de navires commerciaux; 38 478 ont été enregistrés en 2015-2016. Depuis 2015, il existe deux guichets automatiques Wells Fargo en Antarctique.

Les effets négatifs potentiels sur l’environnement et les écosystèmes causés par l’afflux de visiteurs ont suscité des inquiétudes. Certains écologistes et scientifiques ont appelé à une réglementation plus stricte pour les navires et à un quota touristique.La principale réponse des Parties au Traité sur l’Antarctique a été d’élaborer, par l’intermédiaire de leur Comité pour la protection de l’environnement et en partenariat avec l’IAATO, des «directives d’utilisation des sites» fixant des limites d’atterrissage et des zones fermées ou restreintes sur les sites les plus fréquemment visités. Les vols touristiques en Antarctique (qui n’ont pas atterri) ont opéré depuis l’Australie et la Nouvelle-Zélande jusqu’à l’accident mortel du vol 901 d’Air New Zealand en 1979 sur le mont Erebus, qui a tué les 257 personnes à bord. Qantas a repris ses vols commerciaux vers l’Antarctique depuis l’Australie au milieu des années 1990.

Une trentaine de pays maintiennent environ soixante-dix stations de recherche (40 ouvertes toute l’année ou permanentes et 30 uniquement en été) en Antarctique, avec une population d’environ 4 000 en été et 1 000 en hiver.

La norme ISO 3166-1 alpha-2 «AQ» est attribuée à l’ensemble du continent quelle que soit la juridiction. Différents codes d’appel de pays et devises sont utilisés pour différents règlements, en fonction du pays administrateur. Le dollar antarctique, un objet souvenir vendu aux États-Unis et au Canada, n’a pas cours légal.

RECHERCHER

Chaque année, des scientifiques de 28 pays différents mènent des expériences qui ne peuvent être reproduites nulle part ailleurs dans le monde. En été, plus de 4 000 scientifiques exploitent des stations de recherche; ce nombre diminue à un peu plus de 1 000 en hiver. La station McMurdo, qui est la plus grande station de recherche en Antarctique, est capable d’héberger plus de 1 000 scientifiques, visiteurs et touristes.

Les chercheurs comprennent des biologistes, des géologues, des océanographes, des physiciens, des astronomes, des glaciologues et des météorologues. Les géologues ont tendance à étudier la tectonique des plaques, les météorites de l’espace extra-atmosphérique et les ressources de l’éclatement du supercontinent Gondwana. Les glaciologues de l’Antarctique s’intéressent à l’étude de l’histoire et de la dynamique de la glace flottante, de la neige saisonnière, des glaciers et des calottes glaciaires. Les biologistes, en plus d’examiner la faune, s’intéressent à la façon dont les températures rigoureuses et la présence de personnes affectent les stratégies d’adaptation et de survie dans une grande variété d’organismes. Les médecins ont fait des découvertes concernant la propagation des virus et la réponse du corps aux températures saisonnières extrêmes.

Les astrophysiciens de la station Amundsen – Scott South Pole étudient le dôme céleste et le rayonnement de fond des micro-ondes cosmiques. De nombreuses observations astronomiques sont mieux faites à partir de l’intérieur de l’Antarctique qu’à partir de la plupart des emplacements de surface en raison de la haute altitude, qui se traduit par une atmosphère mince; basse température, ce qui minimise la quantité de vapeur d’eau dans l’atmosphère; et l’absence de pollution lumineuse, permettant ainsi une vision de l’espace plus claire que partout ailleurs sur Terre. La glace antarctique sert à la fois de bouclier et de milieu de détection pour le plus grand télescope à neutrinos du monde, construit à 2 km (1,2 mi) sous la station Amundsen – Scott.

Depuis les années 70, la couche d’ozone présente dans l’atmosphère au-dessus de l’Antarctique est un domaine d’étude important. En 1985, trois scientifiques britanniques travaillant sur les données qu’ils avaient recueillies à la station Halley sur la plate-forme de glace de Brunt ont découvert l’existence d’un trou dans cette couche. Il a finalement été déterminé que la destruction de l’ozone était causée par les chlorofluorocarbures (CFC) émis par les produits humains. Avec l’interdiction des CFC dans le Protocole de Montréal de 1989, les projections climatiques indiquent que la couche d’ozone reviendra aux niveaux de 1980 entre 2050 et 2070.

En 2007, le Polar Geospatial Center a été fondé. Le Polar Geospatial Center utilise la technologie de télédétection géospatiale pour fournir des services de cartographie aux équipes de recherche américaines financées par le gouvernement fédéral. Actuellement, le Centre géospatial polaire peut photographier tout l’Antarctique à une résolution de 500 mm (20 pouces) tous les 45 jours. En 2007, la Fondation polaire internationale, basée en Belgique, a dévoilé la station Princess Elisabeth, la première station scientifique polaire zéro émission au monde en Antarctique à étudier le changement climatique. La station préfabriquée, qui fait partie de l’Année polaire internationale, a été expédiée au pôle Sud depuis la Belgique à la fin de 2008 pour surveiller la santé des régions polaires. Le projet comprend des recherches en climatologie, glaciologie et microbiologie.

En janvier 2008, des scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), dirigés par Hugh Corr et David Vaughan, ont rapporté (dans la revue  Nature Geoscience ) qu’il y a 2200 ans, un volcan a éclaté sous la calotte glaciaire de l’Antarctique (sur la base d’une étude aéroportée avec des images radar). La plus grande éruption en Antarctique au cours des 10 000 dernières années, la cendre volcanique a été trouvée déposée sur la surface de la glace sous les monts Hudson, près du glacier de Pine Island.

Une étude de 2014 a estimé que pendant le Pléistocène, l’inlandsis de l’Antarctique de l’Est (EAIS) s’est aminci d’au moins 500 m (1600 pi) et que l’amincissement depuis le dernier maximum glaciaire pour la zone EAIS est inférieur à 50 m (160 pi). et probablement commencé après c. 14 ka.

MÉTÉORITES

Les météorites de l’Antarctique sont un domaine d’étude important des matériaux formés au début du système solaire; on pense que la plupart proviennent d’astéroïdes, mais certains peuvent provenir de planètes plus grandes. La première météorite a été trouvée en 1912 et a été nommée météorite Adelie Land. En 1969, une expédition japonaise a découvert neuf météorites. La plupart de ces météorites sont tombées sur la calotte glaciaire au cours du dernier million d’années. Le mouvement de la calotte glaciaire a tendance à concentrer les météorites à des endroits bloquants tels que les chaînes de montagnes, l’érosion éolienne les ramenant à la surface après des siècles sous des chutes de neige accumulées. Comparées aux météorites collectées dans les régions plus tempérées de la Terre, les météorites antarctiques sont bien préservées.

Cette vaste collection de météorites permet de mieux comprendre l’abondance des types de météorites dans le système solaire et comment les météorites sont liées aux astéroïdes et aux comètes. De nouveaux types de météorites et de météorites rares ont été découverts. Parmi ceux-ci, il y a des morceaux explosés de la Lune, et probablement de Mars, par des impacts. Ces spécimens, en particulier ALH84001 découverts par l’ANSMET, sont au centre de la polémique sur d’éventuelles preuves de vie microbienne sur Mars. Parce que les météorites dans l’espace absorbent et enregistrent le rayonnement cosmique, le temps écoulé depuis que la météorite a frappé la Terre peut être déterminé à partir d’études en laboratoire. Le temps écoulé depuis l’automne, ou âge de résidence terrestre, d’une météorite, représente plus d’informations qui pourraient être utiles dans les études environnementales des calottes glaciaires de l’Antarctique.

En 2006, une équipe de chercheurs de l’Ohio State University a utilisé des mesures gravimétriques des satellites GRACE de la NASA pour découvrir le cratère Wilkes Land de 500 kilomètres de large, qui s’est probablement formé il y a environ 250 millions d’années.

En janvier 2013, une météorite de 18 kg (40 lb) a été découverte gelée dans la glace sur le champ de glace de Nansen par une mission de recherche de météorites antarctiques, approche belge (SAMBA).

En janvier 2015, des rapports ont fait état d’une structure circulaire de 2 kilomètres (1,2 mi), supposément un cratère de météorite, sur la neige de surface de la plate-forme de glace Roi Baudouin. Les images satellites d’il y a 25 ans le montrent apparemment.

REMARQUES

LES RÉFÉRENCES

BIBLIOGRAPHIE

• Erceg, Diane (octobre 2017). «Des explorateurs d’un autre genre: une histoire du tourisme antarctique 1966-2016»  (PDF) . Université nationale australienne . Récupéré le  5 février  2021 .
• J. Stewart. Antarctique: une encyclopédie . Jefferson, Caroline du Nord et Londres: McFarland, 2011. 1771 p. ISBN 978-0-7864-3590-6
• B. Riffenburgh, éd. Encyclopédie de l’Antarctique . New York, NY: Routledge, 2006. 1272 p. ISBN 978-1-1358-7866-5