Une nouvelle étude a révélé que les pinguoins Adélie en Antarctique montrent une grande préférence pour la réduction des conditions de glace de mer causées par le réchauffement climatique. Ce comportement observé fait de cet oiseau aquatique un gagnant rare et inattendu du changement climatique.
Selon les observations satellitaires, l’Antarctique a connu une augmentation progressive de sa couverture de glace de mer au cours des 30 dernières années, l’étendue moyenne annuelle de la glace de mer (eau gelée) atteignant un niveau record en 2014. Cependant, une forte baisse a été observée au cours des années suivantes, et la tendance générale devrait baisser à mesure que le changement climatique s’intensifie. Bien que cela annonce de mauvaises nouvelles en ce qui concerne la planète, une espèce pourrait bénéficier et prospérer énormément en raison de ce phénomène.
Les pinguoins Adélie, l’espèce de pingouin la plus commune en Antarctique, sont témoins d’une augmentation de la population pendant des années de glace de mer clairsemée. En fait, c’est la croissance de la glace de mer qui les frappe durement, provoquant des échecs de reproduction massifs chez ces créatures.
Bien que ces corrélations aient été établies il y a des années, les scientifiques ignoraient ce qui les a provoquées – jusqu’à présent. Grâce à une nouvelle étude, des chercheurs de l’Institut national japonais de recherche polaire (NIPR) ont trouvé une réponse, et il se trouve que c’est assez simple.
L’équipe de recherche a étiqueté électroniquement 175 pingouins avec des appareils GPS, des accéléromètres et des caméras vidéo, afin d’observer leurs comportements de marche, de natation, de repos et de chasse, et de suivre leurs voyages sur quatre saisons avec différentes conditions de glace de mer.
Par la suite, ils ont constaté que les pingouins étaient en effet satisfaits des conditions de basse glace de mer, essentiellement parce que moins d’eau gelée leur permettait de nager plutôt que de marcher, leur facilitant ainsi la vie.
“Il s’avère que ces pingouins sont plus heureux avec moins de glace de mer”, a déclaré le chercheur principal Yuuki Watanabe au NIPR. “Cela peut sembler contre-intuitif, mais le mécanisme sous-jacent est en fait assez simple.”
Les pingouins se déplacent quatre fois plus vite en nageant qu’en marchant. Cependant, au milieu d’une glace de mer épaisse, ils sont obligés de marcher et parfois de faire de la luge – allongés sur le ventre et glissant sur la glace – sur de longues distances pour trouver un accès à l’eau, où ils chassent. Ces voyages fatigants les obligent également à prendre de longs repos en cours de route.
Au contraire, quand il y a moins de glace de mer, les pingouins peuvent simplement plonger où ils veulent et même entrer dans l’eau directement depuis leurs nids. Cela permet non seulement d’économiser du temps et de l’énergie, mais aussi d’élargir leur portée de recherche de nourriture et de réduire la concurrence lors de la chasse.
Un autre avantage indirect pour ces prédateurs polaires est le fait que moins de glace de mer permet à plus de lumière solaire de pénétrer dans l’eau, provoquant de plus grandes efflorescences du plancton dont le krill, la principale proie des pingouins, se nourrit.
Dans l’ensemble, les pinguoins Adélie prospèrent bel et bien au milieu des basses glaces de mer, car cet environnement présente les conditions les plus favorables et, ironiquement, les plus «froides» pour que les oiseaux mangent, se déplacent et se reproduisent.
Cependant, il est intéressant de noter que ces observations ne sont limitées qu’aux pingouins qui vivent sur la partie principale «continentale» de l’Antarctique. L’inverse se produit avec les pingouins vivant sur la mince péninsule antarctique, et les chercheurs continuent de creuser profondément pour savoir pourquoi.
Source: weather.com