Le General Atomics MQ-9 Reaper (en anglais, reaper correspond ici à « faucheuse », l’allégorie de La Mort) est un drone de combat construit par General Atomics pour l’United States Air Force. D’autres pays l’ont également acheté.

Conception

Après le succès du drone MQ-1 Predator, General Atomics a étudié un nouveau modèle de drone, en version combattante, et sur ses fonds propres. Le contrôle du vol peut se faire par liaison hertzienne en visée directe depuis la station de contrôle (“LOS” pour “line of sight”) valable jusqu’à une distance de 200 km, ou par l’intermédiaire d’une liaison satellite (“SATCOM“).

Ce nouveau modèle constitue un des fers de lance de la stratégie américaine de lutte contre Al-Qaïda et les Taliban, notamment au Pakistan dans les zones tribales.

Fin 2011, 54 Reaper sont en service dans les forces armées des États-Unis. Début 2017, 150 sont en ligne qui remplacent le Predator retiré en 2018.

Les prototypes Predator B

Le premier prototype “Predator B-001” a fait son premier vol le 2 février 2001. Son moteur était un turbopropulseur Garrett AiResearch TPE-331-10T de 950 ch (712 kW), distribué ensuite par la société Honeywell. Les ailes avaient été allongées jusqu’à 20 m, la vitesse portée à 390 km/h, la charge utile à 340 kg, le plafond à 15 200 mètres et l’autonomie à 30 heures.

General Atomics a ensuite fait évoluer son concept dans deux directions différentes.

Le prototype “Predator-B002” était équipé d’un turboréacteur Williams FJ44-2A de 10,2 kN de poussée, une capacité d’emport de 215 kg, un plafond de 18 300 mètres et une autonomie de 12 heures. L’US Air Force a commandé deux exemplaires pour évaluation, livrés en 2007.

Le prototype “Predator-B003”, rebaptisé “Altair”, était équipé du même turbopropulseur TP-331-10T. Mais c’était un modèle agrandi avec une envergure de 25,6 m, un poids au décollage de 3 175 kg, une capacité d’emport de 1 360 kg, un plafond de 15 800 mètres et une autonomie de 36 heures.

Une nouvelle version nommée Predator-B ER (Extended Range) a volé pour la première fois le 26 février 2016. Son envergure est de 24 m et son autonomie estimée à 40 h de vol. Une autre version est équipée de réservoirs pendulaires montés sous la voilure.

La version pour l’US Air Force

En octobre 2001, l’US Air Force signa un contrat avec General Atomics pour l’acquisition de deux Predator B-003 en vue d’évaluation. Le premier fut livré en 2002 et reçut le nom de Reaper. La désignation d’Altair reste pour les deux prototypes initiaux ou une version non armée destinée à la NASA.

Le MQ-9 dispose de 6 pylônes d’emport de charges. Les pylônes intérieurs peuvent emporter une charge de 680 kg chacun, les pylônes centraux 270 kg et les pylônes extérieurs 90 kg. Un MQ-9 avec deux réservoirs supplémentaires de 450 kg de carburant chacun et 450 kg d’armement peut voler 42 heures.

Les munitions emportées sont les bombes guidées laser GBU-12 Paveway II, les missiles air-sol AGM-114 Hellfire et les missiles air-air AIM-92 Stinger. Des tests sont en cours pour l’emport de bombes GBU-38 JDAM

Engagements

L’Air Force pense utiliser le MQ-9 en tant que menace permanente, avec un appareil qui vole jour et nuit en attendant qu’une cible se présente. C’est un complément aux avions pilotés qui disposent de davantage d’armes, mais pour des cibles précises.

Le 18 mai 2006 l’administration fédérale de l’aviation US a accordé une autorisation de vol des MQ-1 et MQ-9 dans l’espace aérien civil américain pour la recherche de survivants après des catastrophes. En 2005, faute de cette autorisation, les drones n’avaient pu être utilisés après le passage de l’ouragan Katrina.

En octobre 2007, l’US Air Force dispose de 9 MQ-9 et devrait décider d’autres commandes en 2009.

Des MQ-9 sont utilisés en Afghanistan à partir de la base de Balad qui est la plus grande base aérienne américaine dans le pays. La première attaque a eu lieu le 28 octobre 2007 avec le tir de missiles Hellfire contre des troupes rebelles.

Comme les MQ-9 réalisent des missions en coopération avec des avions pilotés, l’US Air Force cherche à former des pilotes en tant que contrôleurs de ces appareils. Le manque de pilotes suffisamment formés est un obstacle au déploiement sur le terrain.

La version pour l’US Navy

General Atomics a développé une version pour l’US Navy appelée “Mariner” dans le cadre du programme BAMS (Broad Area Maritime Surveillance, Surveillance maritime à grande distance). L’emport de carburant a été augmenté pour permettre des missions de 49 heures. Cette version a aussi été adaptée aux porte-avions avec des ailes repliables, un train d’atterrissage plus compact et plus solide, une crosse d’appontage, une surface ventrale lisse, six pylônes d’emport pour une charge totale de 1 360 kg. Cependant, c’est le RQ-4 Global Hawk qui a été retenu.

Le service américain des douanes et des frontières a commandé une autre version navale du MQ-9.

La version pour la NASA

La NASA a évalué les divers prototypes du MQ-9, notamment dans le cadre du programme ERAST.

Ikhana est le nom donné à un drone MQ-9 non armé reçu en novembre 2006. Ikhana a été modifié pour diverses missions et expériences, dont des analyses des contraintes mécaniques que subit l’appareil pendant le vol. Il a été pour cela équipé de 3 000 micro-capteurs à fibre optique, dont 2 000 sur les ailes (extrados). Le but premier de ce drone est l’étude du vol suborbital, mais Ikhana a aussi été utilisé pour surveiller les incendies de Californie d’octobre 2007.

Version pour la sécurité intérieure des États-Unis

Le département de la Sécurité intérieure des États-Unis a commencé à utiliser un « Predator B » pour la surveillance des frontières le 2 octobre 2005. Mais le 25 avril 2006, l’appareil s’est écrasé dans le désert de l’Arizona à la suite d’une erreur humaine. Dans l’intervalle, il avait réalisé 959 heures de vol et il était partie prenante dans 2 309 arrestations, la saisie de 4 véhicules et de 13 tonnes de marijuana. En raison de ces succès un second appareil est entré en service le 18 octobre 2006.

Le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis dispose en 2006 de 5 MQ-9 opérationnels. L’un est basé dans le Dakota du Nord et les quatre autres dans l’Arizona. Ils sont équipés du radar à synthèse d’ouverture Lynx de General Atomics et de caméras dans les rayonnements visibles et infrarouges de la société Raytheon.

Coût opérationnel

Le coût par heure de vol est estimé à 6 000 euros.

Opérateurs étrangers

•  Australie : l’Australie a effectué des essais avec ce drone mais ne l’a, en octobre 2015, pas commandé. Cinq membres de la Royal Australian Air Force opèrent à cette date des MQ-9 de l’USAF agissant contre l’État Islamique en Irak et Syrie depuis une base aux États-Unis.
•  Belgique : la Belgique est le dernier pays européen a avoir commandé des Reapers, 4, en version SkyGuardian, ainsi que deux stations de contrôle. La livraison est prévue entre 2022 et 2024.
•  Espagne : le 6 août 2015, les autorités espagnoles annoncent le déblocage de vingt-cinq millions d’euros pour acquérir une flotte de quatre drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) destinés à des missions surveillance et de reconnaissance. Le 6 octobre 2015, l’agence américaine d’exportation d’armement (Defense Security Cooperation Agency (en)) officialise la vente de quatre drones MQ-9 Reaper Block 5, de leurs équipements associés, des pièces de rechange et du soutien logistique, pour un coût estimé à environ 214 millions d’euros.

•  France : le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian indique durant l’été 2013 que la France souhaite acquérir 12 exemplaires du drone américain pour 670 millions d’euros. Quelques semaines plus tard, les États-Unis indiquent qu’à long terme, la vente pourrait porter jusqu’à 16 drones et huit stations au sol, pour un coût total de 1,14 milliard d’euros. Les deux premiers drones, dont la désignation française est Orbites permanentes de surveillance armables et multi-capteurs, sont officiellement commandés en août 2013 ; l’escadron de drones 1/33 Belfort doit mettre en œuvre, selon les prévisions d’octobre 2013, 6 Reaper et 4 cockpits en 2017 et 12 Reaper et 8 cockpits en 2019. Les deux premiers drones sont arrivés sur le théâtre extérieur de Niamey au Niger en janvier 2014. Un troisième est arrivé en avril 2015. Les premiers tirs d’expérimentation ont été effectués avec succès courant décembre 2019 depuis la base projetée de Niamey au Niger.
  Six drones supplémentaires, livrés en 2020, seront armés.
  Le 17 novembre 2018, un drone Reaper de l’Armée de l’air contrôlé par un contractor americain s’est écrasé au Niger en rentrant de mission des suites d’une probable perte de contact entre le drone et sa station de contrôle.

•  Italie : le contrat en signé en 2008 et ils opèrent depuis au moins 2011. En février 2015, la Aeronautica Militare dispose de 6 MQ-9 Reaper et de 6 MQ-1C Predator A+ non armés à cette date assigné au 28^e Gruppo (Escadron) de la 32^e Stormo (Escadre) de la base aérienne d’Amendola. En novembre 2015, les États-Unis autorisent leurs modifications pour qu’ils soient armés. Un exemplaire est perdu en Libye le 20 novembre 2019.

•  Pays-Bas : en février 2015, l’achat de 4 Reaper par les Pays-Bas est annoncé.

•  Royaume-Uni : depuis 2007, la Royal Air Force utilise trois MQ-9 Reaper en Afghanistan.
  Le 9 novembre 2007, le Royaume-Uni a annoncé son intention d’acquérir 10 appareils supplémentaires. Ils sont exploités au sein de deux escadrons de la Royal Air Force : le 13^e et le 39^e40. Ces appareils sont armés. Ils opèrent en 2015 dans le cadre de la coalition internationale en Irak et en Syrie.

Engagements opérationnels

Les Reaper de la RAF effectué 30 % des frappes aériennes de l’Opération Shader, nom de code opérationnel attribué à la contribution du Royaume-Uni à l’intervention militaire contre l’État islamique en Irak et au Levant (EIIL). Ils ont largué, entre septembre 2014 et septembre 2019, 887 missiles Hellfire et 88 bombes GBU-12, et détruit, entre septembre 2017 et septembre 2019, 145 cibles.

Les deux premiers drones français ont été dépêchés au Mali dès janvier 2014, leur rôle est uniquement la reconnaissance, n’étant à cette date pas armés . C’est notamment un de ces drones qui a permis de retrouver l’épave de l’avion du vol 5017 Air Algérie qui s’est écrasé au Mali le 24 juillet 2014. Un troisième drone est entré en action en mai 2015 au Mali.

Constructeur	General Atomics
Rôle	Drone de combat
Statut	en production
Premier vol	2 février 2001
Coût unitaire	13-16 M€
Équipage
sans (2 contrôleurs au sol)
Motorisation
Moteur	Honeywell TPE-331-10T
Nombre	1
Type	turbopropulseur
Dimensions
Envergure	20 m
Longueur	11 m
Hauteur	3,56 m
Surface alaire	11,5 m2
Masses
À vide	2 220 kg
Maximale	4 540 kg
Performances
Vitesse maximale	480 km/h
Vitesse de décrochage	100 km/h
Plafond	15 200 m
Rayon d’action	1 850 km
Charge alaire	(vide) 44,57 kg/m²(décollage) 88,746 kg/m2
Armement
Externe	soit : 4 × missiles air-sol AGM-114 Hellfire 2 × missiles air-air AIM-92 Stinger 2 × bombes GBU-12 Paveway II
Avionique
Radar à synthèse d’ouverture (SAR) + tourelle électro-optique

Notes et références