La Légion étrangère est un corps de l’Armée de terre française disposant d’un commandement particulier et comportant plusieurs subdivisions d’arme : infanterie, cavalerie, génie et troupes aéroportées. La Légion est également indépendante du point de vue de son recrutement.

Créée en 1831 pour permettre l’incorporation de soldats étrangers dans l’Armée française, jusqu’à la fin de la guerre d’Algérie en 1962, elle fait partie du 19e corps d’armée, communément appelée sous le vocable d’armée d’Afrique.

L’engagement à la Légion est réservé aux hommes dont l’âge est compris entre 17 et 40 ans (dérogation possible) et a compté depuis sa création et jusqu’en 1963 plus de 600 000 soldats dont une majorité d’Allemands, suivi de trois fois et demie moins d’Italiens, puis de Belges, mais aussi de Français, d’Espagnols et de Suisses. De nombreuses autres nationalités sont représentées, comme les ressortissants des pays d’Europe de l’Est et des Balkans, majoritaires dans les années 2000. De nos jours, c’est le prestige de ce corps d’élite qui suscite leur candidature à l’engagement. Cet attrait et, dans le passé, les soubresauts historiques (conflits mondiaux, crises économiques ou politiques), ont contribué à un recrutement plus spécifique : Espagnols à l’issue de la guerre d’Espagne, Allemands après 1945, Hongrois en 1956.

Les légionnaires, surnommés également les képis blancs, de la couleur de leur coiffe, blanchie sous le soleil, ont acquis leur notoriété lors des combats menés sur les champs de bataille du monde entier, notamment dans le cadre des conquêtes coloniales, des deux guerres mondiales, et des guerres d’Indochine et d’Algérie. La Légion est une unité combattante qui intervient partout dans le monde. Si sa principale mission est le combat, elle participe également à des missions civilo-militaires de protection des populations, de maintien de la paix ou de coopérations au profit des gouvernements étrangers liés à la France par des accords.

Les traditions à la Légion étrangère constituent un ciment pour ce corps qui se traduisent à travers les détails vestimentaires, les emblèmes et symboles spécifiques, les chants et musiques, et enfin par ses fêtes particulières. Son image auprès du grand public et des artistes est à l’origine de nombreuses œuvres dans tous les domaines : musique, cinéma, peinture, sculpture et littérature. Le code d’honneur du légionnaire dicte la conduite de ces hommes au quotidien, en temps de guerre comme en temps de paix.

Histoire

Création

La Légion étrangère est créée par ordonnance du 10 mars 1831 par le roi des Français Louis-Philippe, à l’instigation du maréchal Soult, ministre de la Guerre. Elle rassemble, à cette date, différents corps étrangers de l’Armée française, dont les gardes suisses (issus de la paix perpétuelle signée après la bataille de Marignan), le régiment suisse de la garde royale, et le régiment Hohenlohe issu du 2e régiment étranger des armées napoléoniennes. Cette troupe nouvelle est destinée à combattre hors du Royaume (en Algérie). À l’origine, la Légion étrangère ne peut combattre qu’en dehors du territoire continental du Royaume ; la Première Guerre mondiale sera la première exception.

La loi du 10 mars 1831 autorise la formation d’une légion d’étrangers en France, et de corps militaires composés d’indigènes et d’étrangers, hors du territoire continental : « Il pourra être formé dans l’intérieur du royaume une légion d’étrangers ; mais elle ne pourra être employée que hors du territoire continental du Royaume. Les généraux en chef, commandant les pays occupés par les armées françaises hors du territoire continental, pourront être autorisés à former des corps militaires composés d’indigènes et d’étrangers. »

Les premiers cantonnements des dépôts de la Légion sont implantés à Langres, Bar-le-Duc, Agen et Auxerre. Les anciens des gardes suisses et du régiment Hohenlohe sont placés dans le 1^er bataillon. Les 2^e et 3^e reçoivent les Suisses et les Allemands, le 4^e est réservé aux Espagnols et Portugais, le 5^e aux Sardes et Italiens, le 6^e aux Belges et Hollandais et le 7^e aux Polonais⁷. La Légion constitue un moyen très efficace pour retirer les éléments les plus « indésirables » de la société française du xix^e siècle. Dans ses rangs, une population interlope où se sont trouvés parfois des meurtriers, des évadés, des mendiants, des criminels de droit commun mais surtout des immigrés n’ayant que peu d’alternatives pour gagner leur vie en France.

À l’origine, le légionnaire est très mal formé, peu ou pas payé, et reçoit le plus sommaire en matière d’équipement, de vêtements et de nourriture. La motivation des hommes est alors au plus bas, car les raisons de rejoindre la Légion sont le plus souvent le désespoir et l’instinct de survie plutôt que le patriotisme. Certains légionnaires tentent très probablement d’échapper à de graves problèmes. Les conditions de vie et de travail sont terribles et les premières campagnes provoquent de lourdes pertes. En conséquence, les désertions posent un problème important à la Légion. Forger une force de combat efficace à partir d’un groupe de soldats peu motivés représente une entreprise des plus difficiles. Dans ce but, la Légion développe d’emblée une discipline stricte, dépassant celle imposée à l’Armée française régulière.

Nouvelle Légion

Le 16 décembre 1839⁸, après le passage de la Légion étrangère dans les rangs de l’Armée espagnole, Louis-Philippe décide la création d’une nouvelle Légion afin de renforcer les troupes françaises en Algérie. Trois bataillons sont alors créés pour combler le vide laissé par les départs en Espagne. En 1840, deux autres, les 4^e et 5^e, sont formés à Pau et à Perpignan avec les survivants de l’aventure espagnole, qui s’étaient battus dans les rangs isabellistes. Ces bataillons viennent rapidement compléter le dispositif et renforcer les troupes françaises de l’armée d’Afrique.

Conquête de l’Algérie (1830-1849)

Créée pour combattre « hors du territoire continental du Royaume », la Légion étrangère est stationnée en Algérie, où elle participe à la conquête et à la « mise en valeur » du territoire. En 1832, la Légion est employée à l’assèchement des marais dans la région d’Alger. Les 1^er et 3^e bataillons s’emparent d’une redoute à Maison-Carrée, aujourd’hui El-Harrach, quartier au sud-est d’Alger. Pour sécuriser la zone, 300 légionnaires campent près du marabout de Sidi Mohamed Tittery lorsque la tribu des El Ouffia s’agite. Le 23 mai, une colonne, sous les ordres du commandant Salomon de Mussis, comprenant 27 légionnaires commandés par le lieutenant Châm et 25 chasseurs d’Afrique, patrouille dans la région. Le commandant pousse une reconnaissance avec les chasseurs et laisse les légionnaires au bivouac. Les légionnaires sont attaqués par 75 cavaliers arabes. Le petit détachement est exterminé. Le lieutenant Châm est le premier officier de Légion mort au comba.

En 1834, les Espagnols du 4^e bataillon sont démobilisés et autorisés à rentrer dans leur pays, en proie à la guerre civile. Le 7^e bataillon est ramené à Oran et prend alors le numéro 4. En 1849, le 1^er bataillon participe activement au siège et à la prise de Zaatcha.

Guerres Carlistes (1835-1839)

 

La guerre civile déchire l’Espagne. Afin d’aider Isabelle II, Adolphe Thiers, alors ministre de l’Intérieur, réussit à convaincre le gouvernement d’envoyer la Légion étrangère en Espagne, sous les ordres du colonel Bernelle, qui devient maréchal de camp au titre espagnol. Deux jours plus tard, le 8 juin 1835, Louis-Philippe donne son accord et la Légion étrangère est cédée le 28 du même mois. Par ordonnance royale, la Légion ne fait plus partie de l’Armée française.

La « division étrangère » prend part à diverses opérations vers Puente la Reyna, Larranaga et Oteyza. Les 16 et 17 janvier 1836, elle affronte les carlistes, à Arlabán (en) près de Vitoria au Pays basque. Aux applaudissements de l’Armée royale, le général Córdova, général en chef, donne la Légion en exemple à ses soldats. Le colonel Conrad, maréchal de camp au titre espagnol, qui a remplacé le général Bernelle démissionnaire, est tué à la tête de ses troupes au combat de Barbastro. La solde impayée, les vivres faisant souvent défaut, l’habillement non renouvelé, la dette espagnole pour la solde du personnel, le matériel et l’armement s’élève à 612 727,42 francs. Le 8 décembre 1838, la reine décrète la dissolution de la Légion étrangère. Alors, les 63 officiers, les 159 sous-officiers et militaires du rang survivants traverseront les Pyrénées et arriveront à Pau le 10 janvier 1839, terminant ainsi l’épopée de ce qu’on appelle aujourd’hui « l’ancienne Légion étrangère ».

La Crimée (1854-1856)

Le 27 juin 1854, le Jean-Bart embarque deux bataillons du régiment. Le 3^e bataillon et le dépôt du régiment partent quant à eux s’installer en Corse, à Bastia, afin d’y former le dépôt de guerre destiné à alimenter les deux régiments étrangers partis en Crimée. Les deux régiments de Légion participent, au sein de la « Brigade étrangère », aux batailles de l’Alma, le 20 septembre 1854 et au siège de Sébastopol durant l’hiver 1854-1855. Le manque d’équipement est particulièrement éprouvant et le choléra frappe le corps expéditionnaire. Néanmoins, les ventres de cuir (surnom donné aux légionnaires par les Russes en raison de leur cartouchière sur le ventre), se comportent admirablement.

Le 21 juin 1855, les compagnies d’élite du 3e bataillon et tous les effectifs disponibles laissés en Corse arrivent en Crimée. Le 8 septembre 1855, c’est l’assaut final et, le 10, le 2e régiment étranger, drapeau et musique en tête, défile dans les rues de Sébastopol.

Campagne d’Italie (1859)

Comme l’armée d’Afrique, la Légion participe à la campagne d’Italie. Les deux régiments étrangers, avec le 2e régiment de zouaves, font partie de la 2e brigade de la 2e division du corps de Mac Mahon. La Légion s’illustre notamment au cours de la bataille de Magenta, le 4 juin 1859 et également le 24 juin, contre les Autrichiens au cours de la bataille de Solférino. Les pertes sont sévères et l’on compte parmi les morts le colonel de Chabrière, chef de corps du 2e régiment étranger. En remerciement, la ville de Milan décernera en 1909 la médaille de la ville aux 1er et 2e régiment étranger.

Expédition du Mexique (1863-1867)

Initialement, la Légion ne devait pas participer à la campagne, mais une pétition de ses officiers adressée au ministre de la Guerre eut pour effet d’envoyer le régiment étranger au Mexique quoique ces officiers fussent punis par la suite. Le régiment arrive le 25 mars 1863 et se voit alors confier la tâche ingrate d’escorter des convois entre Veracruz et Puebla. La 3e compagnie s’illustre le 30 avril 1863 au cours du combat de Camerone qui reste dans l’histoire de la Légion comme l’illustration du sacrifice suprême au nom de la parole donnée.

Le régiment, réorganisé en 4 bataillons en 1864 se déplace ensuite vers les Terres chaudes. Parallèlement, le dépôt du régiment quitte temporairement Sidi bel-Abbès pour Aubagne afin de faciliter le recrutement et l’envoi de renforts au Mexique. De décembre 1864 à février 1865, les unités du régiment participent au siège d’Oaxaca.

Le 3 juillet 1866, les 3e et 5e compagnies du 4e bataillon livrent un combat comparable à celui de Camerone. Sous les ordres du capitaine Frenet, les 125 légionnaires encerclés dans l’hacienda de l’Incarnacion résistent victorieusement durant 48 heures à plus de 600 Mexicains. Total des pertes dans l’expédition du Mexique : 22 officiers, 32 sous-officiers et 414 légionnaires. D’après l’accord passé avec l’empereur Maximilien, la Légion étrangère devait passer au service du Mexique. L’aventure française au Mexique tourne au désastre, la Légion rentre en France.

Guerre franco-prussienne de 1870

 

Le 19 juillet 1870, la guerre franco-prussienne éclate entre la France et la Prusse. Cette guerre se déroule sur le sol de France, où la Légion ne devrait pas intervenir. Par ailleurs, on ne peut pas demander aux légionnaires allemands de se battre contre leur pays. Mais la situation est si critique que le gouvernement fait appel aux troupes d’Afrique.

Deux bataillons sont formés pour servir en métropole. Les légionnaires allemands, le drapeau du régiment et la musique restent, eux, à Sidi bel-Abbès. Pendant ce temps, un 5^e bataillon est créé sur le sol national pour incorporer les étrangers qui veulent servir leur patrie d’adoption. Celui-ci se distingue particulièrement pour sa vaillance lors de la bataille d’Orléans le 10 octobre. Les bataillons arrivés d’Algérie se fondent avec les rescapés des combats d’Orléans mais ils connaissent la défaite avec l’armée de l’Est. Les hommes de la Légion étrangère ont également contribué à la défense héroïque de Belfort. Ce qui reste de l’unité participe à la répression de la Commune de Paris en avril et mai 1871. Le 11 juin, le régiment étranger de marche formé pour la circonstance cesse d’exister. Ses éléments reprennent le chemin de l’Algérie.

Tonkin (1883-1945)

Le 18 novembre 1883, les 600 premiers légionnaires débarquent au Tonkin. Ils participent aux colonnes de l’amiral Courbet qui lutte contre les Pavillons noirs. Le 16 décembre, les légionnaires accomplissent leur premier fait d’armes en terre asiatique en prenant la citadelle de Son Tay. Renforcés par le 2^e bataillon à partir de février 1884, les légionnaires s’emparent de la forteresse de Bac Ninh.

Du 26 janvier au 3 mars 1885, la citadelle de Tuyen Quang, défendue par une majorité de légionnaires sous les ordres du commandant Dominé est assiégée. Le 1^er janvier 1885, les 3^e et 4^e bataillons du 1^er régiment étranger arrivent au Tonkin et sont intégrés au 2^e Étranger. Le 3^e bataillon tient une place particulière lors de la prise de Lang Son le 4 février. Le 4^e bataillon du 2^e Étranger, débarqué à Formose en janvier 1885 combat les Chinois sur place jusqu’à l’armistice franco-chinois du 21 juin 1885. Il rejoint ensuite son corps au Tonkin. Après la conquête, vient la phase de pacification qui, comme en Algérie est une lutte permanente contre les bandes armées.

Dahomey (1892-1894)

En 1892, le roi Behanzin menace le comptoir de Porto Novo et la France décide d’intervenir. Un bataillon étranger de marche est constitué à partir de deux compagnies du 1^er Étranger et de deux autres du 2^e Étranger. Il est placé administrativement sous le commandement de ce dernier. Le commandant Faurax en prend la tête. De Cotonou, les légionnaires doivent s’emparer d’Abomey, la capitale du mutin. Deux mois et demi sont nécessaires pour atteindre la cité au prix de combats répétés contre les soldats, et surtout les amazones du roi. Celui-ci capitule et il est capturé par les légionnaires en janvier 1894.

Soudan français et Niger (1892-1894)

Une compagnie de marche est formée par le 2^e Étranger et transportée à Kayes afin de soumettre les sultans Ahmadou et Samory Touré. Une fois sa mission accomplie avec succès, la compagnie est dissoute à son retour à Saïda le 24 juin 1893.

Un bataillon de marche constitué de deux compagnies des deux régiments étrangers est créé au début de l’année 1894 pour pacifier le Niger. La victoire des légionnaires à la forteresse d’Ouilla et les patrouilles de police dans la région accélèrent la soumission des tribus. Mais 51 légionnaires doivent y être hospitalisés en raison de maladies tropicales notamment la dysenterie.

Madagascar (1895-1905)

En 1895, un bataillon de marche, formé par les 1er et 2e Étrangers est envoyé à Madagascar afin de participer au corps expéditionnaire qui a pour mission de réduire l’insurrection de résistance à l’occupation et à la colonisation française . Le bataillon étranger forme alors le fer de lance de la colonne lancée sur Tananarive. Mais si les combats sont de faible intensité, ils laissent 226 des leurs morts sur la Grande Île, dont à peine un dixième pour faits de guerre. Les autres, comme une grande partie du corps expéditionnaire, meurent des conditions climatiques et des maladies tropicales. Le bataillon rentre en Algérie en décembre 1895. Mais dès 1896, le général Gallieni, appelé à réduire une deuxième insurrection malgache, demande à partir avec 600 légionnaires afin de pouvoir « mourir convenablement » le cas échéant. Un nouveau bataillon de marche est donc formé pour cette expédition. Des renforts suivent car les opérations de  » pacification  » durent jusqu’en 1905. Là encore, l’ennemi le plus redoutable est la fièvre.

Première Guerre mondiale (1914-1918)

Dès août 1914, des milliers d’étrangers, à l’appel de Canudo, présents en métropole ou dans les colonies, rejoignent les rangs de la Légion, afin de prouver leur attachement et leur reconnaissance à la France. Au total ce sont 42 883 volontaires, représentant pas moins de 52 nationalités, qui forment les 5 régiments de marche, où servent en majorité des Russes, des Italiens, des Suisses, des Belges et des Britanniques. Le régiment des Italiens est appelé aussi la Légion garibaldienne. À la suite des nombreuses pertes subies par ces unités et au retour de la plupart de ces premiers engagés dans leurs pays d’origine, le commandement décide, le 11 novembre 1915, la création du RMLE : régiment de marche de la Légion étrangère ; sur le front français, celui-ci est engagé en Artois, dans la Somme et à Verdun. Avec le RICM, le RMLE sera le régiment le plus décoré de France.

La Légion fournit en outre un bataillon qui, avec deux autres bataillons de zouaves et de tirailleurs algériens, constitue le RMA, régiment de marche d’Afrique, qui combat à Gallipoli (1915) et rejoindra l’armée d’Orient sur le front de Salonique (1916-1918). C’est lors de ce conflit que l’adjudant-chef Léon, seul gradé rescapé, prendra le commandement de sa compagnie puis à Salonique sera contraint de commander le bataillon avec le grade de sous-lieutenant¹³. Au total, plus de 6 000 légionnaires trouvent la mort sur les champs de bataille de France ou des Balkans. À titre d’exemple, le RMLE perd à lui seul 115 officiers tués, dont 2 colonels, 12 commandants et 21 capitaines.

Entre-deux-guerres

Maroc (1903-1956)

En 1911, au Maroc occidental, un bataillon du 2^e Étranger et sa compagnie montée font route sur Fès. La compagnie montée ne livre pas moins de 17 combats au cours desquels va s’illustrer le capitaine Rollet. Fez est finalement occupé et un traité reconnaît le protectorat français au Maroc. À cette nouvelle, les tribus se soulèvent et prêchent la guerre sainte. Les opérations militaires aboutissent finalement, au début de l’année 1914, à la jonction du Maroc oriental et du Maroc occidental. Taza est pacifiée. En août 1914, lorsque la guerre éclate en Europe, les effectifs de la Légion au Maroc sont dangereusement réduits. Les maigres troupes restantes doivent affronter une résistance de plus en plus active et motivée. Si l’histoire ne retient que les faits d’armes sur le front français, ceux du Maroc sont pourtant nombreux et meurtriers.

C’est ainsi que la 2^e compagnie montée du 2^e Étranger se distingue et obtient la croix de guerre avec 4 palmes. Le prestigieux régiment de marche de la Légion étrangère de la Grande Guerre, qui a rejoint le Maroc, devient le 3^e REI, par un décret de juillet 1920. De son côté, le 2^e REI, entièrement renouvelé, reprend sa place au combat dans la région de Meknès. Le 4^e REI achève sa constitution en 1922. C’est l’âge d’or des compagnies montées qui sillonnent pendant des années les régions des confins et du Maroc. Enfin, de nombreux engagés russes et des ressortissants d’Europe centrale permettent la création du 1^er régiment étranger de cavalerie en 1920. Deux de ses escadrons sont envoyés au Maroc. Les légionnaires participent grandement aux travaux de construction de routes ainsi que des lignes de postes et de bases qui ont pour but de protéger ce qu’on appelle à l’époque le « Maroc utile », barrière orientée face au Rif et au Moyen-Atlas.

Le percement du tunnel de Foum Zabel, en 1927-1928, par la compagnie des pionniers du 3^e REI, reste le plus spectaculaire des grands travaux réalisés par la Légion au Maroc. Des opérations militaires visant à réduire une zone de résistance particulièrement active dans la tache de Taza sont entreprises. Les difficultés rencontrées dès le début nécessitent de nouveaux renforts et des bataillons formant corps, issus du 1^er REI, sont dirigés sur le Maroc. En 1925, au nord du Maroc et en liaison avec les Espagnols, la guerre du Rif menée contre Abd el-Krim débute. La résistance marocaine s’enflamme dans le Sud. Pour mettre un terme aux incursions répétées des bandes insoumises, tant au sud du Maroc qu’au sud de l’Algérie, un commandement unique est créé. Le Tafilalet et la région des confins deviennent des zones de rudes combats comme Ksar es Souk, ou Ouarzazate. Les opérations du Grand-Atlas et du djebel Saghro contre les « Chleuhs » sont les dernières grandes étapes sanglantes de la conquête ; particulièrement les combats du Bou-Gafer en 1933. Cette fin de  » pacification  » voit, petit à petit, la motorisation des légendaires compagnies montées. Les véhicules automobiles remplacent désormais les brêles ; dans le bled c’est toute une époque qui disparaît. Au cours de la conquête du Maroc, la Légion étrangère aura payé un lourd tribut. De 1907 à 1935, 83 officiers, 219 sous-officiers et 1 867 légionnaires sont morts au combat.

Syrie (1921-1939)

Avant la 1^re Guerre mondiale, la Syrie est un vaste carrefour entre l’Orient et l’Occident, qui se compose en plus de l’actuelle Syrie, du Liban, de la Palestine et de la Transjordanie. Mosaïque de petits peuples, elle subit la férule des Turcs. À l’issue de la Grande Guerre, la Syrie est un agrégat de peuples hostiles en heurt perpétuel d’aspirations nationales et de convictions religieuses opposées et exaspérées. L’anarchie chronique passe à l’état aigu. Les accords Sykes-Picot répartissent les territoires occupés par les Turcs. Le 25 avril 1920, la Société des Nations attribue à la France le protectorat sur la Syrie actuelle et le Liban. La Palestine et la Transjordanie passent sous protectorat britannique.

Les premières difficultés que la France rencontre dans l’exercice de son mandat viennent de l’extérieur. Les Turcs dépossédés de ces régions dont ils étaient les maîtres avant-guerre réagissent vigoureusement. Une paix précaire est maintenue malgré les pressions des Italiens, des Américains et les agissements de différents éléments arabisants. Les difficultés aplanies par le traité d’Ankara, le calme revient dans la Syrie et les troupes françaises peuvent entreprendre leur œuvre de reconstruction, bornant les opérations militaires à la surveillance et à la répression du brigandage.

Dès 1921, la Légion envoie successivement deux bataillons en Syrie, le 4^e bataillon du 4^e régiment étranger d’infanterie, en mars, le 5^e du 4^e REI en août. Elle est employée de diverses façons. Pendant la période de calme, elle met en œuvre ses qualités de création, bâtissant des camps, traçant des pistes tout en ramenant au calme les tribus turbulentes. Dès son arrivée, le 4^e bataillon fait partie de la colonne Migniot et exécute quelques opérations de détail aux environs de Lattaquié. Il effectue les liaisons avec les colonnes du général Goubeau et du colonel Clément Grancourt. Le 12 mai, il entre dans la composition de la colonne du général Niéger, dite colonne des Alaouites. Le 23, il occupe le village de Ghender après un coup de main exécuté avec succès sur le village rebelle de Veineh-Reihane. Au mois de juin, le bataillon effectue plusieurs opérations, tournées de police, ravitaillements, travaux divers. Le 13 juillet, la colonne des Alaouites est dissoute. La période des opérations actives est terminée dans la région et de fait le bataillon est employé jusqu’en décembre 1922 à des travaux de construction de pistes.

Le général Billotte, quittant l’État des Alaouites, demande et obtient d’emmener avec lui le bataillon de Légion dans la nouvelle région placée sous son commandement. À Deir ez-Zor, siège du commandement des confins de l’Euphrate, les légionnaires organisent et aménagent le camp, créent la route qui, par Rakka, rejoint Alep et fournissent entre-temps des détachements de reconnaissance. En novembre 1924, le bataillon quitte le Levant et rejoint l’Algérie où il devient le 7/1^er RE. Le 5^e bataillon, formé en avril 1921, n’est dirigé sur la Syrie qu’au mois d’août de la même année. Il débarque le 3 septembre à Alexandrette et entre dans la composition d’un groupement devant opérer dans la vallée de l’Oronte le 1^er octobre. Le mois se passe en colonne. En février 1922, il quitte la région de l’Oronte pour se rendre sur l’Euphrate. Il s’installe à Meskene, tandis que la 17^e compagnie devenue compagnie montée pousse jusqu’à Deir ez-Zor. Après avoir organisé le poste de Meskene, le bataillon se porte à Rakka qu’il aménage. Une compagnie détachée sur la rive droite de l’Euphrate assure les corvées de ravitaillement et la traversée du fleuve aux différents détachements. La 17^e compagnie montée, à la disposition du colonel commandant la région de Deir ez-Zor, prend part à l’installation du poste d’Assetché et à diverses opérations de reconnaissances, de tournées de police et de poursuites des rezzous vers la frontière turque.

En novembre 1924, le bataillon, à l’exception d’une compagnie maintenue à Rakka, relève à Deir ez-Zor, le 4^e bataillon rapatrié. Quand la crise éclate, les unités de Légion, bataillons et escadrons se retrouvent dans leur véritable élément. Les troupes sont commandées par le général Gamelin. Les batailles de Messifre, Rachaya et de Soueïda, comptent parmi les exploits de la Légion¹⁵. La révolte druze surprend le pays en pleine période de réorganisation. Des renforts sont demandés à la métropole. La Légion, dont tous les bataillons disponibles opèrent au Maroc, ne peut fournir qu’une compagnie de marche. La 29^e compagnie débarque le 31 août à Beyrouth. Le 1^er sept., elle rejoint le 5^e bataillon à Khirbet Ghazaleh. Sous les ordres du commandant Kratzert, le bataillon renforcé par la 29^e compagnie se signale dès le début des opérations au combat de Messifré. Après cette brillante affaire qui lui vaut une citation à l’ordre de l’Armée, le bataillon se porte avec le groupe mobile sur Tell-i-Hadid, qu’il atteint après un léger combat, le 23 septembre. Le lendemain, il est à Soueïda et entre le 27 à Ghazalé. Le bataillon fait à nouveau colonne dans le djebel Druze et se distingue particulièrement le 7 octobre au combat de Ressas, qui lui coûte 55 tués et blessés dont 3 officiers. Après avoir installé un poste à Basra avec le groupe mobile, du colonel Andrea, le bataillon est rappelé d’urgence à Ghazalé. Il y arrive le 21 octobre et embarque en chemin de fer pour Damas, où des événements graves viennent de se produire. La révolte gronde dans Damas dont les rues sont barricadées. Les bandes rebelles tiennent la campagne aux alentours. Du 22 octobre au 2 novembre, le 5^e bataillon participe aux opérations de la colonne du colonel Massiet. Il rentre à Damas le 3 novembre. Au mois de décembre, le bataillon, à l’exception de la 29^e compagnie maintenue à Kumeïtra, entre dans la composition du groupement Martin, destiné à opérer dans le Grand Liban. Il se distingue à nouveau le 2, au combat de Messadi (Hermon), malgré une vive résistance ennemie. Le lendemain, il est à nouveau engagé à Medjel el-Chems (Grand Liban, versant sud de l’Hermon). Le mois de décembre se passe ensuite en colonnes et opérations diverses ainsi qu’en travaux de défense dans la région de Damas.

En 1925, les événements qui se produisent au Maroc ont leur répercussion en Syrie où les mécontentements plus ou moins justifiés sont exaspérés par les intrigues étrangères et encouragés par le succès d’Abd el-Krim. Au mois d’août, la révolte éclate brusquement dans le djebel Druze, surprenant les troupes dont les effectifs sont réduits en raison de la tranquillité qui règne jusqu’alors. La révolte gagne tout le pays et il faut deux ans de dures opérations pour en venir à bout. Les opérations de 1925 permettent de rétablir la situation, mais la résistance n’en subsiste pas moins. Le bataillon de Légion est appelé en 1926 à opérer au cœur même du djebel. L’objectif fixé au groupe mobile est la citadelle de Soueïda dont les abords sont défendus par des forces d’autochtones considérables. Les Druzes combatifs se replient petit à petit, subissant de fortes pertes et ne parvenant pas, malgré tous leurs efforts à enrayer la progression du bataillon qui atteint ses objectifs et s’y établit solidement. Lors de la prise de Soueïda, 13 citations à l’ordre de l’Armée, 10 à l’ordre du corps d’armée, 19 à l’ordre de la division, 52 à l’ordre de la brigade et 16 à l’ordre du régiment sont gagnées par les légionnaires.

Employé aux travaux de reconstruction de la citadelle de Soueïda, le bataillon se trouve encore dans cette place, lorsque le 1^er juillet, il devient 8^e bataillon du 1^er Étranger. La 32^e compagnie est désignée peu après pour faire partie d’un bataillon de marche allant participer aux opérations de la vallée de l’Ouadi-Lièna au nord du djebel Druze. Renforcée par des éléments prélevés sur les autres unités du 8^e bataillon, elle quitte Soueïda avec le bataillon de marche le 8 août 1926. Après une série d’opérations dans l’est du djebel Druze, le bataillon de marche est dissous le 17 septembre et la 32^e compagnie rejoint le 21 septembre. Le 8e|bataillon du 1^er Étranger est toujours occupé aux travaux de la citadelle de Soueïda. Le 23 décembre 1926, le bataillon est cruellement éprouvé par la mort du lieutenant Sicre, de la 31^e compagnie. Cet officier commande un escadron druze de nouvelle formation. Au cours du combat de Keissa, son escadron décimé, il avait presque seul et déjà grièvement blessé, tenu tête, revolver au poing, à la troupe des résistants. Atteint à nouveau d’une balle à la gorge, il est tombé vivant entre les mains de ses agresseurs. Encore mal remis de ses blessures, il réussit à s’évader grâce à des prodiges d’énergie et mettant à profit un orage d’une violence inouïe. Recueilli par une patrouille, à bout de forces, il ne survit que quelques jours aux fatigues et aux souffrances surhumaines endurées pendant sa captivité.

Les travaux de reconstruction et de défense de la citadelle étant pratiquement achevés, le 8^e bataillon se prépare à quitter Soueïda en vue des opérations de conquête du plateau de Leja, région volcanique au nord-ouest du djebel Druze. Le 30 mars 1927, le bataillon rejoint la colonne après plusieurs étapes pénibles. Le lendemain les troupes franchissent l’Ouadi-Liena, traversent le village de Lahète et pénètrent dans le Leja en direction de l’Ouest. Dès la sortie du village, le combat s’engage, appuyé par l’artillerie et les mitrailleuses qui aident au débouché. La progression s’opère sur un terrain rocheux et bouleversé, coupé de failles de deux à cinq mètres de profondeur, franchissables par la troupe, mais impraticables aux animaux. Les résistants débordés par les colonnes se replie vers l’Ouest et le Nord-Est. Après quelques opérations de guerre, la colonne dont fait partie la Légion est dissoute et le bataillon est dirigé sur Deir ez-Zor. En 1928, le 8/1^er étranger est stationné à Baalbek où il effectue des travaux importants et de nombreuses sorties et reconnaissances. À signaler en particulier la 30^e compagnie qui, par une marche extrêmement pénible de 135 km en six étapes, démontre qu’il est désormais possible de circuler dans la chaîne du Liban. Au cours de 1929, les unités du bataillon prennent part à deux reprises aux opérations contre les Dendaches, contribuant pour une large part à la soumission de cette tribu.

Au printemps de l’année 1930, le bataillon participe à la construction de la route Lattaquié – Antioche et effectue de nombreux travaux dans la région des sources de Casse, près d’El-Mouaf. Le 4/4^e REI, devenu 8/1^er REI, reçoit à son tour la fourragère des TOE. Les quatre bataillons : 4/1^er REI, 1/1^er REI – 2/2^e REI – 6/1^er REI, composant le groupement de Légion au Levant vont former le 1^er octobre 1939 à Homs, le 6^e régiment étranger d’infanterie (dissous définitivement en 1955), aux ordres du lieutenant-colonel Barre. Le « 6 » va rapidement devenir le régiment du Levant. Le 8/1^er Étranger est désormais regroupé à Homs, à l’exception de la 29^e compagnie montée détachée à Palmyre.

Seconde Guerre mondiale (1939-1945)

Avant cette guerre, plusieurs volontaires nazis sont infiltrés dans la Légion pour la subverti. La déclaration de guerre du 3 septembre 1939 provoque un changement sensible au sein des effectifs légionnaires. Ainsi, les Espagnols, en grande majorité des rescapés républicains de la guerre civile, représentent jusqu’à 28 % du total ; les opposants politiques européens, réfugiés ou expulsés de leur pays d’origine (Italiens, Allemands et Autrichiens) atteignent près de 17 %.

Cette vague de nouveaux engagés permet de porter le nombre de légionnaires à 48 924 inscrits sur les rôles au 9 mai 1940. Ce chiffre ne sera jamais dépassé, pas même lors de la guerre d’Indochine. L’afflux des volontaires entraîne la création de nouvelles unités :

• la 13e DBLE (demi-brigade de Légion étrangère), participe à l’expédition de Norvège et débarque à Narvik. Puis elle se scinde en deux et une moitié rejoint le Maroc et la seconde devient l’une des toutes premières unités constituées à rejoindre les FFL en Grande-Bretagne. Cette unité participe aux campagnes de Dakar, du Gabon, d’Érythrée, de Syrie, de Bir Hakeim, d’El Alamein, puis le débarquement en Italie ;
• le 6e REI fidèle au gouvernement de l’État français, qui participe à la campagne de Syrie ;
• les 11e et 12e REI, qui participent à la Campagne de France en mai-juin 1940 ;
• le 97e groupe de reconnaissance de division d’infanterie (97e GRDI) qui est engagé en mai-juin 40 ;
• trois régiments de marche de volontaires étrangers, (les 21e, 22e et 23e RMVE), sont par ailleurs mis sur pied au camp pyrénéen de Barcarès. Les personnels de ces unités éphémères rejoignent le RMLE après avoir été décimés sur le front de France.
• le 1er régiment étranger d’infanterie de marche (REIM) qui participe en 1943 à la campagne de Tunisie.

Entre 1944 et 1945, le RMLE, le 1er REC et la 13e DBLE participent aux campagnes d’Italie, de France et d’Allemagne.

Décolonisation

Guerre d’Indochine (1946-1954)

Au total, de 1946 à 1954, ce ne sont pas moins de 72 833 légionnaires qui servent en Indochine. Avec plus de 10 000 morts, la Légion enregistre le taux le plus élevé en pertes humaines : près de 12 % pour les képis blancs contre moins de 7 % pour l’ensemble du corps expéditionnaire français d’Extrême-Orient. Le total des pertes est de 10 283« tués au combat » dont : 309 officiers, 1 082 sous-officiers, et 9 092 légionnaires. La Légion participe à la bataille de Điện Biên Phủ.

 

Guerre d’Algérie (1954-1962)

Sortie meurtrie du conflit indochinois, la Légion étrangère, après un passage à vide, panse ses blessures, rajeunit, améliore son recrutement et renforce sa cohésion en allongeant la durée de l’instruction. Les efforts du commandement portent leurs fruits, mais entre décembre 1960 et la révolte des généraux, une crise la frappe de plein fouet, mettant en jeu son maintien au sein de l’Armé.

Pour s’être rallié au putsch des généraux d’avril 1961, le 1^er REP est dissous le 30 avril 1961 à Zeralda. Son commandant par intérim, Hélie Denoix de Saint Marc, est condamné à 10 ans de détention criminelle. Il sera gracié par le général de Gaulle le 25 décembre 1966.

L’indépendance de l’Algérie en 1962 est un traumatisme pour la Légion car elle la contraint à quitter Sidi bel-Abbès, l’un de ses centres de commandement, fondé en 1842. En partant, elle brûle le pavillon chinois qui, pris en 1884 à Tuyen Quang, ne devait pas quitter Sidi bel-Abbès, emporte la main de bois du capitaine Danjou, les reliques du Musée du Souvenir et exhume les cercueils du général Rollet (Père de la Légion), du prince Aage de Danemark et, symboliquement, du légionnaire Heinz Zimmermann, dernier tué d’Algérie, qui seront transférés à Puyloubier, près de Marseille.

Depuis 1962

Tchad 1962

Après 1962, la Légion étrangère voit son effectif réduire de 40 000 à 8 000 hommes, et le déplacement du siège du commandement à Aubagne. Entre 1969 et 1971, elle intervient au Tchad. Le général de Gaulle souhaite la dissolution de la Légion étrangère, mais son ministre de la défense Pierre Messmer, président d’honneur d’une association d’anciens légionnaires, et ancien de la 13^e DBLE l’en dissuade.

Entre 1969 et 1986, environ 400 légionnaires ont été internés et torturés dans un camp situé dans les montagnes du Centre Corse, la section d’épreuve de la Légion étrangère (SELE). Au moins une vingtaine de légionnaires y aurait trouvé la mort par suicide ou des suites des violences subies par les gardiens. De nombreux anciens détenus sont sortis de ce véritable bagne avec de graves séquelles physiques et psychologique.

En 1976, réduction de la prise d’otages à Loyada (TFAI). En 1978, Sauvetage de Kolwezi au Zaïre. Durant la première guerre du Liban au début des années 1980, le 2^e régiment étranger de parachutistes est chargé d’exfiltrer Yasser Arafat, pris dans une souricière à Beyrouth. Cette opération est lancée après que Paris eut arraché un accord à Israël afin de préserver la pérennité politique de l’OLP.

En 1991, guerre du Golfe au sein de la division Daguet et évacuation de ressortissants français et étrangers au Rwanda, au Gabon et au Zaïre. En 1992, la Légion étrangère intervient au Cambodge et en Somalie. En 1993, elle intervient à Sarajevo (ex-Yougoslavie), en 1995 au Rwanda, en 1996 en Centrafrique, et en 1997 au Congo-Brazzaville.

Depuis 2001, elle participe à la Force internationale d’assistance et de sécurité ainsi qu’à l’opération Liberté immuable (Enduring Freedom) en Afghanistan. Entre 2002 et 2003, opération Licorne en Côte d’Ivoire. En 2008, EUFOR Tchad/RCA à la frontière est du Tchad. Entre 2008 et 2012, la Légion étrangère participe à l’opération PAMIR aux opérations en Afghanistan (OMLT, GTIA Dragon du 2^e REI et Altor du 2^e REP, escadrons du 1°REC et compagnies génie des 1^er REG et 2^e REG). En 2013, le 1^er régiment étranger de cavalerie et le 2e régiment étranger de parachutistes participent à l’Opération Serval au Mali²².

Mandats de l’Armée française en Afghanistan (2001-2010)

Participation de la Légion

Mandats successifs dans la période 2001-2010, des différentes unités, chargées de mener pour la Force internationale d’assistance et de sécurité (FIAS/ISAF), par mandat du Conseil de sécurité des Nations unies, sous le commandement de l’OTAN, des patrouilles de sécurisation dans les provinces de Kaboul / Surobi (district) / Kâpîssâ :

Opération Pamir

Unités :

• Pamir 1 – 1er régiment étranger de génie (EOD), du 2 janvier au 14 avril 2002, Mazâr-e Charîf, Col. Jean-Marc Marill.
• Pamir 2 – 2^e régiment étranger de génie, du 14 avril au 5 septembre 2002, Kaboul, Col. Thierry Corbet.
• Pamir 8 – 2^e régiment étranger de génie, du 17 mai au 25 août 2004, Kaboul, Col. Jérôme Lockhart.
• Pamir 10 – 2^e régiment étranger d’infanterie et 1er régiment étranger de génie, du 2 février au 6 juin 2005, Kaboul, Col. Hubert de Reviers de Mauny.
• Pamir 17 – 2e régiment étranger de génie, du 18 septembre 2007 au 24 janvier 2008, Kaboul, Col. Jean-François Morin.
• Pamir 20 – Task Force « Tiger » et Brigade La Fayette (2009) – 2^e régiment étranger de génie, du 7 décembre 2008 au 15 juin 2009, Kaboul / Surobi (district) / Kâpîssâ, Col. Nicolas Le Nen.
• Pamir 22 – Task Force « Dragon » – 2^e régiment étranger d’infanterie et 1er régiment étranger de génie, du 3 juillet 2009 au 13 janvier 2010, Kaboul / Surobi (district) / Kâpîssâ, Col. Benoît Durieux.

Guerre au Mali (2012-en cours)

La guerre du Mali est un conflit armé qui a lieu au Mali depuis 2012, à la suite d’une insurrection de groupes Salafistes djihadistes et indépendantistes pro-Azawad.

Opération Serval

L’opération Serval est une opération militaire menée au Mali par l’Armée française. Lancée en janvier 2013 et menée dans le cadre de l’intervention militaire au Mali, elle s’est achevée en juillet 2014. Les forces engagées dans le pays ont depuis intégré un dispositif régional, intitulé opération Barkhane.

Forces terrestres de la Légion

• 2^e régiment étranger de parachutistes (2^e CIE, 3^e CIE, 1 Section de la 1^re CIE, 1 SAC (section) de la CEA).
• 1er régiment étranger de génie.

La Bataille du Tigharghâr, aussi appelée bataille de la vallée de l’Ametettaï ou bataille de l’Adrar des Ifoghas, où le 2^e régiment étranger de parachutistes participe, a lieu du 18 février au 31 mars 2013.

Bilan humain

• 19 février 2013 : sergent-chef Harold Vormezeele, 33 ans, légionnaire du 2^e régiment étranger de parachutistes de Calvi, est tué lors d’un accrochage dans le massif de l’Adrar des Ifoghas, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Tessalit (nord-est).
• 7 mai 2014 : sergent Marcel Kalafut, 25 ans, du 2^e régiment étranger de parachutistes de Calvi, est tué en opération peu avant minuit lors d’une mission de sécurisation des portes du massif du Tigharghar (Nord-Est). Son véhicule a sauté sur un engin explosif à une vingtaine de kilomètres à l’est de Tessalit.
• 14 juillet 2014 : adjudant-chef Dejvid Nikolic, 45 ans, né en Serbie et naturalisé français, un sous-officier aguerri qui appartenait au 1^er régiment étranger du génie de Laudun-l’Ardoise (Gard), est tué dans la région d’al-Moustarat (nord) pendant une opération de reconnaissance.

Opération Barkhane

L’opération Barkhane est une opération menée au Sahel par l’Armée française, qui vise à lutter contre les groupes armés djihadistes salafistes dans toute la région du Sahel. Lancée le 1^er août 2014, elle prend la suite des opérations Serval et Épervier.

Le poste de commandement interarmées de théâtre est basé à N’Djaména, au Tchad. L’opération mobilise près de « 3 000 militaires en tout.

Batailles

• Attaque de Tchibarakaten.
• Combat de l’Ametettaï (2014).
• Combat de Tabankort.
• Combat d’Abeïbara (2015).

Bases principales

• N’Djaména (Tchad), base de l’état-major et des forces aériennes.
• Niamey (Niger), base d’un pôle de renseignement.
• Gao (Mali), base d’un GTIA de 1 000 soldats.
• Ouagadougou (Burkina Faso), base des forces spéciales du COS.

Bases opérationnelles avancées

En plus des bases principales, trois bases avancées temporaires sont également installées. Chacune accueille des petites unités de 30 à 50 hommes susceptibles de pouvoir accueillir une opération.

• Tessalit (Mali).
• Fort de Madama (Niger).
• Faya-Largeau (Tchad).

Pertes françaises

L’opération Barkhane a coûté la vie (au 29 juillet 2016) à 5 soldats français.

Faits d’armes

Siège de Constantine (1837)

Le 5 octobre, l’armée arrive à Constantine. Le 13 octobre, après une forte résistance, la ville finit par tomber sous les Assauts des français, subissant toutefois de lourdes pertes. Au terme de deux jours de combats, les troupes, sous le commandement du lieutenant-colonel Louis Juchault de Lamoricière, pénètrent dans la ville par un endroit dénommé « Place de la Brèche » (en référence à la brèche dans la défense de la ville). Ahmed Bey doit s’enfuir (il continua le combat dans les Aurès jusqu’en 1848) et beaucoup de Constantinois périrent dans le ravin en tentant de fuir les assaillants.

Siège 10 au 13 octobre 1837.

Le 10, toutes les pièces de 24 étaient placées sur la colline, et le 11 les forces françaises commencèrent à lancer leurs boulets contre les murs, entre les portes Bal el Oued « porte de la Rivière » et Bab el Decheddid. Dans la matinée du 12, la brèche était devenue large. Vers huit heures, le gouverneur fit cesser le feu parce qu’il attendait le retour d’un parlementaire envoyé dans la ville pour sommer les habitants de se rendre.

Le 13, la première colonne d’attaque française fut formée par un bataillon de Zouaves, deux compagnies du 2^e léger, la compagnie franche et une partie du génie sous le commandement du colonel Lamoricière.

La seconde colonne d’assaut se composait des compagnies d’élite du 17^e léger et du 47^e de ligne, des tirailleurs d’Afrique et de la Légion étrangère. Le colonel Michel Combe, qui la commandait, arriva devant la brèche au moment où les Zouaves demandaient des échelles.

La ville de Constantine avait encore au moment de l’assaut 6 000 défenseurs. Les habitants continuèrent quelque temps encore leur résistance dans les rues, pour s’assurer la retraite vers la Kasbah et une issue hors la ville. Vers 9 heures, le drapeau tricolore avait remplacé sur le rocher le drapeau rouge.

« Le 13 octobre 1837, à 7 heures du matin, l’assaut de la place de Constantine est ordonné. Dès que la première colonne, sous les ordres du colonel de Lamoricière, a dépassé la brèche, le colonel Combes s’élance pour la soutenir à la tête de la deuxième colonne. Il arrive sur la muraille, au moment même où une explosion terrible éclate et ravage les rangs des assaillants. Il prend aussitôt le commandement que le colonel de La Moricière, blessé et privé de la vue dans l’explosion, cesse d’exercer. Mortellement atteint coup sur coup en plein dans la poitrine, il refuse de quitter le combat pour aller se faire panser, et continue encore à commander ses soldats. Le colonel Combes eut encore la force de retourner presque seul au bivouac de son régiment, et quelques minutes après, il était couché sur son lit funèbre pour ne plus se relever. »

— Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des Armées de terre et de mer de 1789 à 1850. T1, Éditeur : Hachette Livre BNF, coll. : Sciences sociales, 2012, (ISBN 978-2012526440).

Bataille de Magenta et de Solférino (1859)

La Légion perd, outre le colonel de Chabrières, les capitaines Alavoine et d’Assis, le lieutenant André, 55 sous-officiers et soldats tués ; 11 officiers et 143 sous-officiers et soldats blessés. Le capitaine Danjou a un cheval tué sous lui. Il est fait chevalier de l’ordre des saints Maurice et Lazare. Le sergent Vilain est fait chevalier de la Légion d’honneur et l’adjudant Maine et le fusilier Wensel reçoivent la médaille de la Valeur militaire de Sardaigne. Les deux régiment étrangers inscrivent dans leurs plis le nom de « Magenta » et seront décorés de la médaille de la ville de Milan, cinquante ans plus tard. Avec ce succès, Mac Mahon, commandant en chef du 2^e corps, obtiendra la dignité de maréchal de France et le titre de duc de Magenta. Un mausolée existe où reposent les restes des combattants tombés lors de cette bataille.

Le 2^e régiment étranger, aux ordres du colonel Signorino, participe à la campagne d’Italie. En arrivant à hauteur de Ca’ Morino, les légionnaires, avec le deuxième régiment de zouaves, formant l’avant-garde du deuxième corps d’armée commandé par le maréchal de Mac-Mahon, rencontrent une forte colonne autrichienne se dirigeant sur Castiglione.

Le 24, les légionnaires se déplacent en direction de Mantoue. Les premières salves d’artillerie ennemies sont tirées. En début d’après-midi, sous une chaleur accablante, les légionnaires et les zouaves prennent Cassiano. Le maréchal de Mac-Mahon donne l’ordre aux compagnies de tirailleurs de la Légion de se déployer pour permettre la mise en place de l’artillerie au centre de la bataille. Les combats acharnés et terribles obligent les légionnaires à aborder l’ennemi à la baïonnette. Le 2^e régiment étranger déplore cependant 6 morts et 38 blessés, ce qui est peu au regard des pertes totales.

Bataille de Camerone (1863)

Le 30 avril 1863 au Mexique. Soixante deux légionnaires et trois Officiers de la 3^e Compagnie du régiment étranger de la Légion sont donc envoyés à la rencontre du convoi, à l’aube du 30 avril. La compagnie n’ayant pas d’officiers disponibles (ceux-ci étant atteints par le « vomito negro », la fièvre jaune, comme nombre de membres du corps expéditionnaire), le capitaine Jean Danjou, adjudant-major du régiment, se porte volontaire pour la commander. Le sous-lieutenant Jean Vilain, payeur par intérim du régiment, et le sous-lieutenant Clément Maudet, porte-drapeau, demandent à l’accompagner. La Légion considère que cette résistance fut une victoire, invoquant le fait que la mission de la compagnie a été remplie. Elle est commémorée avec ferveur par les légionnaires ainsi que par les Mexicains, qui reconnaissent le courage des légionnaires (ceux-ci ne se rendirent que lorsqu’il ne resta que trois combattants valides).

Siège de Tuyên Quang (1885)

En 1885 au Tonkin, sous les ordres du commandant Dominé, deux compagnies de Légion, soit 390 hommes dont 8 officiers, commandés par le capitaine Cattelain, une compagnie de tirailleurs tonkinois avec 162 hommes commandés par deux officiers, une section de 31 artilleurs de marine avec deux canons de 80 mm, deux de « 4 » de montagne, deux mitrailleuses Hotchkiss, le sergent Bobillot et 7 sapeurs du génie, un médecin, un pasteur protestant, 3 infirmiers, 3 boulangers, monsieur Gauthier de Rougemont, un civil préposé aux vivres et les marins de la canonnière « La Mitrailleuse », soit 598 hommes résistent aux assauts des Pavillons Noirs.

Bataille de Rachaya (1925)

La Bataille de Rashaya opposa pendant 4 jours, du 20 au 24 novembre 1925, les rebelles Druzes aux forces françaises de l’armée du Levant devant la citadelle de Rashaya pendant la Grande révolte syrienne contre le Mandat français sur la Syrie et le Liban.

L’expansion de la révolte anti-française au Liban et la menace qu’elle faisait peser sur les chrétiens de la région inquiéta les populations. Cette menace inquiétait aussi les autorités françaises qui craignaient que la révolte des Druzes et des musulmans chiites du sud-Liban puisse dégénérer en un conflit religieux régional³⁵.

Le 5 novembre, les cavaliers circassiens de la Légion étrangère établirent leurs quartiers dans le fort de Rachaya. Il s’agissait du 4^e escadron du 1er régiment étranger de cavalerie (1^er REC), fort d’une centaine d’hommes et commandé par le capitaine Landriau. À cette époque, le village de Rachaya comptait environ 3 000 habitants. Le fort était situé sur une colline au-dessus de la ville ; il était de petite taille et partiellement en ruine. Les vols de reconnaissance français permirent de déterminer que les troupes druzes, d’environ 3 000 hommes étaient basées à proximité du village. Le quartier général des troupes françaises fut alors renforcé pendant que des patrouilles furent envoyées autour de la ville. Le 18 novembre, deux unités françaises tombèrent en embuscade et deux hommes furent tués par les troupes de Zayd al-Atrash, l’un des chefs rebelles Druzes et frère du Sultan el-Atrache ; trois autres furent blessés et trois portés disparus.

Bataille de Narvik (1940)

En 1940 en Norvège. L’opération terrestre commence le 13 mai par un bombardement naval effectué par le cuirassé britannique Resolution, deux croiseurs et cinq destroyers, contre les défenses allemandes. Les moyens de débarquement sont modestes avec 4 ALC, 1 LCM, et 2 MLC qui sont mis à l’eau à la dernière minute et des « trains » d’embarcations fournis par les bâtiments (une embarcation à moteur en remorquant 2 ou 3 autres). Trois chars français de 13 tonnes sont embarqués dans les MLC et LCM. L’ensemble se dirige sur la plage de Bjerkvik. Les chars, débarqués les premiers au milieu de positions allemandes, ouvrent la voie au 1^er bataillon de la Légion qui se déploie en éventail depuis l’Ouest jusqu’au Nord-est. Dès le lendemain 14 mai, la jonction est réalisée avec les Polonais de la Brigade autonome de chasseurs de Podhale venus de l’Ouest, les chasseurs alpins des 5^e et 27^e demi-brigades venus du Nord-Ouest et les Norvégiens qui tiennent le Nord. Deux heures après la plage de Bjerkvik, celle de Meby voit débarquer des engins similaires avec les deux derniers chars et le 2^e bataillon de la Légion. Après avoir été chassés de la plage, les Allemands doivent reculer vers l’Est, jusqu’à Storebalak.

Un peloton de cinquante motocyclistes prend la route longeant la rive est de l’Herjangsfjord, soutenu depuis la mer par le destroyer HMS Havelock (H88) (en), où se trouve le général Béthouart. Il atteint la presqu’île d’Oijord face à la plage d’Orneset sans encombre. Il reste à franchir le RombaksfJord (en). Il faut d’abord nettoyer la rive nord de ce fjord, et surtout, réceptionner sur l’aérodrome de Bardufoss des chasseurs de la RAF. Le 27 mai, les engins de débarquement et les puffers transportent chars et troupes, sous la protection des bateaux et des forces installées sur la rive nord, jusqu’à la rive sud du Rombaksfjord. L’opération réussit, malgré une vive résistance et une contre-attaque en règle. De leur côté, Polonais et chasseurs alpins ont fort à faire à Ankenes et le long du Beisfjord. Le 28 mai, les Allemands font retraite vers l’est. Les troupes, Norvégiens en tête, entrent enfin à Narvik. Depuis deux jours, Lord Cork a reçu de Londres l’ordre d’évacuation totale, en raison de la situation alarmante du front français. L’amiral a montré le message à Béthouart et, d’un commun accord, les Alliés sont convenus de mener à bien l’opération finale avant d’obtempérer. L’évacuation est terminée le 6 juin, deux jours après celle de Dunkerque. À la suite de cette action, le drapeau est décoré de la croix de guerre norvégienne.

La Légion dans la bataille

Le groupement de haute montagne de la Légion étrangère qui fut créé en Afrique du Nord comprend : un état-major de groupement, une compagnie hors rang, une section de commandement et 2 bataillons du type haute montagne, l’un devant être formé par les 2^e régiment étranger d’infanterie, 3^e régiment étranger d’infanterie et le 4^e régiment étranger (1^er bataillon, CHR et CDT) l’autre par le 2^e bataillon du 1^er régiment étranger. L’effectif de chaque bataillon comporte 930 officiers, gradés et légionnaires avec une section de skieurs. Le groupement de haute montagne est commandé par le lieutenant-colonel Raoul Magrin-Vernerey, qui deviendra Ralph Monclar lors de son ralliement aux Forces françaises libres.

Bataille de Bir Hakeim (1942)

La bataille de Bir Hakeim, du nom d’un point d’eau désaffecté (« puits du sage ») au milieu du désert de Libye, au sud de Tobrouk, est une bataille de la Seconde Guerre mondiale, qui s’est déroulée du 26 mai au 11 juin 1942 durant la guerre du désert.

Pendant ces seize jours, la 1^re brigade française libre (future 1^re division française libre) du général Marie-Pierre Kœnig y résista aux attaques des armées motorisées italiennes et allemandes (l’Afrika Korps) commandées par le général Erwin Rommel. Le répit ainsi gagné par les Français libres permit aux Britanniques, alors en mauvaise posture, de se replier puis de triompher à El Alamein.

Bir Hakeim fut la première contribution militaire d’importance des Forces françaises libres. Elle fut pour beaucoup dans la reconnaissance politique par les Alliés du Comité national de la France combattante.

Premier groupement

• Lieutenant-colonel Dimitri Amilakvari (appelé Bazorka), commandant de la 13^e demi-brigade de Légion étrangère.
  • 2^e bataillon de Légion étrangère : commandant René Babonneau, il repousse l’attaque de plus de 70 chars de la division Ariete, en détruisant 35 chars. Son bataillon reçoit une citation à l’ordre de l’Armée. Resté à l’arrière pour assurer le repli, lors de la sortie de vive force de Bir Hakeim, dans la nuit du 10 au 11 juin 1942, il est fait prisonnier et transféré en Italie, d’où il tente de s’évader par deux fois.
  • 3^e bataillon de la Légion étrangère : commandant Puchois, composé notamment de près de 300 républicains espagnols, expérimentés et maîtrisant les techniques de guérilla.

Bataille de Phu Tong Hoa (1948)

En juillet 1948, situé sur la route coloniale n^o 3 bis (RC3 bis), le poste de Phu Tong Hoa, tenu par la 2^e compagnie du 3^e REI avec un effectif de 107 hommes est attaqué par près de 3 000 Việt Minh. Après plusieurs heures d’un combat acharné, la garnison sort victorieuse de l’affrontement et c’est devant un piquet d’honneur en tenue de parade que le colonel Simon, chef de corps du régiment et à la tête de la colonne de secours, pénètre dans le camp le 28 juillet.

Bataille de Diên Biên Phu (1953-1954)

La bataille de Ðiện Biên Phủ est un moment clé de la guerre d’Indochine qui se déroula du 20 novembre 1953 au 7 mai 1954 et qui opposa, au Tonkin, les forces de l’Union française aux forces du Việt Minh, dans le nord du Viet Nam actuel.

Occupée par les Français en novembre 1953, cette petite ville et sa plaine environnante devinrent l’année suivante le théâtre d’une violente bataille entre le corps expéditionnaire français, composé de diverses unités de l’Armée française, des troupes coloniales et autochtones, sous le commandement du colonel Christian de La Croix de Castries (nommé général durant la bataille), et l’essentiel des troupes vietnamiennes (Việt Minh) commandées par le général Võ Nguyên Giáp.

Forces françaises :

EDAP (élément divisionnaire aéroporté) de Jean Gilles (général).

GAP n^o 1 du commandant Fourcade :

1^re vague

• 6^e BPC du chef de bataillon Marcel Bigeard ;
• II/1^er RCP du chef de bataillon Jean Bréchignac ;
• 17^e compagnie du génie parachutiste ;
• éléments du groupe de marche du 35^e régiment d’artillerie parachutiste du chef d’escadron Millot.

2^e vague

• 1^er bataillon parachutistes coloniaux du chef de bataillon Souquet ;
• antenne chirurgicale mobile n^o 29 (ACM 29), commandant Paul-Henri Grauwin ;
• reliquat du groupe de marche du 35^e régiment d’artillerie parachutiste.

GAP n^o 2 du lieutenant colonel Pierre Langlais :

• 1^er bataillon étranger de parachutistes du chef de bataillon Guiraud ;
• 8^e bataillon de parachutistes coloniaux du capitaine Tourret ;
• 5^e bataillon de parachutistes vietnamiens du chef de bataillon Bouvery.

Autre :

• 1^re compagnie étrangère parachutiste de mortiers lourds.

Geneviève de Galard Terraube, est une infirmière militaire française, convoyeur de l’air, qui, durant la guerre d’Indochine, fut surnommée « l’ange de Ðiện Biên Phủ ».

La France quitta la partie nord du Viêt Nam, après les accords de Genève ratifié le 21 juillet 1954, qui instauraient une partition du pays de part et d’autre du 17^e parallèle nord.

Opération de Suez (1956)

À l’été 1956, le 1^er régiment étranger de parachutistes est rappelé du djebel, où il a effectué plusieurs opérations héliportées, pour être regroupé sur la côte algéroise. Les légionnaires vont s’y entraîner à des opérations amphibies. Après de multiples fausses alertes, le régiment, sous le commandement du lieutenant-colonel Brothier, s’embarque le 31 octobre 1956 sur le cuirassé Jean-Bart.

La France et l’Angleterre viennent de lancer en novembre 1956 l’opération Mousquetaire pour la reconquête du canal de Suez que Gamal Abdel Nasser vient de nationaliser.

La Légion au sein du dispositif

Un escadron blindé du 2^e REC, commandé par le capitaine Abraham avec l’adjudant Degueldre comme adjudant d’unité, est intégré au 1^er REP à Zéralda, avant de rejoindre la base de départ à Chypre. Avec les autres unités françaises, il a pour mission de s’emparer dans la zone de Port-Fouad des points sensibles et de faire la liaison avec les éléments du 2^e RPC, parachutés au Sud. Le groupement est commandé par le lieutenant-colonel Brothier, chef de corps du 1^er REP. Tous les objectifs sont atteints par les compagnies. Le 7 novembre à 8 h, toutes les unités se rassemblent prêtes à marcher vers El Qantara. Une demi-heure plus tard, le cessez-le-feu est ordonné et les troupes doivent rester sur leurs positions et n’ouvrir le feu que si elles sont attaquées. La section du lieutenant Ysquierdo du 1^er REP, représente l’avant-garde française d’El Qantara et maintient jour et nuit un poste de surveillance, au PK 37, à 800 mètres des lignes égyptiennes. Fin décembre, les troupes rembarquent à destination de l’Algérie.

Bataille d’Alger (1957)

7 janvier – 24 septembre 1957.

Les paras dans la ville

Après les premières insurrections, le gouvernement français décide de réagir et donne pour mission au général Massu de rétablir l’ordre. Il est fait appel à la 10^e division parachutiste (dont 1^er REP). Ses quatre régiments s’ajoutent aux éléments déjà sur place, notamment la police, la gendarmerie et les fantassins du 9^e régiment de zouaves qui surveillent la Casbah. En tout, ils sont près de 10 000 hommes. Bien entraînés et très bien encadrés, les 4 000 paras sont spécialisés dans la lutte contre la guérilla. Leurs officiers se sentent profondément impliqués dans le conflit, très sensibles à sa dimension tant politique que militaire. Et beaucoup d’entre eux ont réfléchi aux techniques de la guerre subversive, notamment à partir de l’expérience indochinoise.

Le 7 janvier 1957, les paras entrent dans Alger, c’est le début de la bataille d’Alger. Chaque régiment s’attribue le contrôle d’un quartier, sous l’autorité du général parachutiste Jacques Massu qui a reçu tous les pouvoirs de police sur l’ensemble de l’agglomération algéroise. Grâce au fichier des renseignements généraux, les hommes de Massu établissent des listes de « suspects » en relation avec l’organisation clandestine. Ils sont interrogés, sommés de donner le nom du collecteur de fonds du FLN auquel ils versent leur cotisation. Grâce à ces informations, les militaires remonteront ensuite vers des chefs plus importants. Par la suite, les militaires vont interpeller de plus en plus d’Algériens, du militant qui peuvent détenir des informations très importantes au simple sympathisant.

Prise d’otages de Loyada (1976)

Le 3 février 1976, un car militaire effectuant le ramassage scolaire des enfants de la Base aérienne 188 Djibouti est détourné par des militants indépendantistes du territoire et bloqué sur la frontière avec la Somalie. Le lendemain, la Légion et le GIGN prennent le bus d’assaut. Finalement, deux enfants sont tués, ainsi que sept preneurs d’otages et un nombre indéterminé de soldats somaliens.

Bataille de Kolwezi (1978)

La bataille de Kolwezi est une opération aéroportée baptisée « Opération Bonite », menée par une unité de la Légion étrangère française, le 2^e régiment étranger de parachutistes, ainsi que par des troupes belges et zaïroises.

Elle se déroule en mai 1978 au Zaïre, actuelle République démocratique du Congo, pour délivrer des otages européens retenus dans la ville minière de Kolwezi par des rebelles katangais. Si l’opération réussit à libérer des otages avec des pertes militaires légères, elle ne put empêcher le massacre de 700 Africains et de 170 Européens.

Opérations Tchad (1969-1972 / 1978-1980)

Opération militaire française qui se déroule durant la guerre civile tchadienne de 1965-1980. Pendant l’Opération Tacaud, qui fait suite à l’opération Bison qui se déroula de 1969 à 1972. Dix-huit militaires français perdent la vie durant Tacaud et deux avions Jaguar sont abattus.

Unités Légion dans les opérations

• Un escadron du 1er régiment étranger de cavalerie (1^er REC) ;
• la section mortier du 2^e régiment étranger d’infanterie (2^e REI) ;
• La 7^e compagnie (Capitaine Saillard) en 1978 et 1979 (2^e REI) ;
• La 5^e compagnie de combat en 1979 du 2^e REI de Bonifacio ;
• Le 2^e régiment étranger de parachutistes en 1978 et 1979 (2^e REP).

Opération Diodon (Liban 1982-1983)

Le 19 août 1982, le 2e REP, précurseur d’une force multinationale d’interposition, réussit à la demande des Libanais à permettre le départ du contingent palestinien, retranché dans Beyrouth, face à l’avance israélienne. Après les massacres de Sabra et Chatila, résurgence de haines accumulées, les consciences internationales se décident à mettre en place une force de sécurité. C’est ainsi que, à tour de rôle, les grandes unités professionnalisées de l’Armée de terre française se relaient à Beyrouth pour remplir une mission de médiation et de paix. Opérant dans le cadre de la Force multinationale de sécurité à Beyrouth (FMSB), qui compte des troupes : américaines, stationnées aux abords de l’aérodrome ; italiennes, centrées sur le quartier de l’hippodrome, et britanniques, implantées près de la manufacture de tabac, la 31e brigade, renforcée par le 1er régiment étranger de cavalerie et un détachement du 17e régiment du génie parachutiste, assure la sécurité et la confiance dans le Grand-Beyrouth.

Le 19 mai 1983, les premiers éléments du 2^e REI débarquent dans le cadre de l’opération. Le 26 septembre 1983, des derniers éléments de Diodon quittent le Liban. Le caporal-chef Vuillermet décède de ses blessures.

Attentats de Beyrouth du 23 octobre 1983 (Attentat du Drakkar)

Les États-Unis ont perdu 265 soldats au Liban et 159 autres ont été blessés. La France a perdu 89 soldats et l’Italie deux.

Opération Épervier (1986)

L’opération Épervier au Tchad, a été déclenchée début février 1986 à l’initiative de la France après le franchissement du 16^e parallèle par les Forces armées libyennes venues soutenir Goukouni Oueddei qui avait été renversé fin 1981 par Hissène Habré avec le soutien de la France et des États-Unis.

La Légion

En 1986, les 3^e et 4^e compagnies du 2^e REP, puis un EMT à 4 compagnies, commandé par le colonel Wabinski, chef de corps prend la relève en 1987. Les légionnaires s’installent à Kalait, Biltine et Abéché. Le détachement assure l’encadrement d’un détachement d’assistance technique à Pandzangue au sud, non loin des frontières du Cameroun et de la République centrafricaine et le poste de commandement et la 2^e compagnies s’installent à N’Djaména. Le 8 août, les Tchadiens s’emparent d’Aozou, repris par les Libyens, 20 jours plus tard. En juillet, la compagnie d’éclairage et d’appuis rentre à Calvi, remplacée par une autre compagnie. Le 2^e REP laisse la place à d’autres unités au début de 1988.

Opération Daguet (1990-1991)

L’opération Daguet est la participation (commandée par le général Michel Roquejeoffre) de l’Armée française à la coalition internationale formée à la suite de l’invasion du Koweït par l’Irak dans la guerre du Golfe en 1990-1991.

Composante Légion étrangère

• 1^er régiment étranger de cavalerie (1 état-major – 1 escadron de commandement et des services – 3 escadrons blindés – 1 escadron antichars)⁵².
• 2^e régiment étranger d’infanterie renforcé d’une compagnie du 21^e RIMa (1 état-major – la compagnie de commandent et des services – la compagnie d’appui et de soutien – 3 compagnies de combat).
• 6^e régiment étranger de génie (1 état-major – 1 compagnie de commandement et des services – 3 compagnies de génie combat – 1 compagnie d’appui – 1 compagnie du 3^e RG équipée d’engins blindés du génie – 1 section MCLC (en) de l’US Army).

Opération Pélican (Brazzaville 1997)

La France est engagée à Brazzaville capitale de la République du Congo pour rapatrier 6 000 étrangers, dont près de 1 500 Français. L’intervention est lancée le 8 juin 1997, alors que les milices du président Pascal Lissouba et de l’ancien président Denis Sassou-Nguesso s’entre-tuent et dévastent depuis 72 heures la capitale du Congo, coupée en deux.

En une semaine, 1 250 soldats français, dont les légionnaires du 2^e REP, du 2/1^er REC, du 2^e REI, le commando de Montfort, placés sous les ordres du général Landrin, arrachent à la folie meurtrière de miliciens ivres et drogués, des expatriés promis aux humiliations, aux violences ou à la mort.

Le 13 mai, l’état-major tactique (EMT) du 2^e REP, aux ordres du colonel Benoît Puga, chef de corps, est mis en place à Brazzaville, pour relever le 8^e RPIMa dans sa mission d’éventuelle évacuation de ressortissants de Kinshasa. Alors que les forces de l’alliance de Laurent-Désiré Kabila arrivent aux portes de la capitale zaïroise, la 1^re compagnie, commandée par le capitaine Trotignon, puis la compagnie d’éclairage et d’appuis (CEA), commandée par le capitaine Schiffer, venant d’être pré positionnées au Gabon, quittent Libreville pour rejoindre le camp de l’ORSTOM à Brazzaville, les 16 et 17 mai.

L’opération « Pélican » reçoit alors pour mission de soutenir, dans le domaine logistique, les organisations humanitaires dépêchées sur place. Ce soutien se traduit essentiellement par l’acheminement en C-160 Transall de fret humanitaire à destination des camps de réfugiés du nord du Congo. L’État Major Tactique (EMT) du 2^e REP y participe en assurant la sécurité des cargos tactiques déployés sur les terrains du nord. Puis, il achemine par véhicules, les réfugiés qui ont descendu le fleuve Congo en barges jusqu’à la capitale congolaise, jusqu’au camp de Bilolo situé à une trentaine de km au nord de Brazzaville.

Côte d’Ivoire (2002-2003)

L’opération Licorne est le nom de la participation des Forces armées françaises, sous commandement français, au maintien de la paix en Côte d’Ivoire mise en place à la suite de la crise politico-militaire en Côte d’Ivoire. Elle est distincte mais complémentaire de l’ONUCI.

Légionnaires et marsouins dans l’opération

Commandant de l’opération Licorne : 1^er octobre 2002 – 30 mai 2003 : général Emmanuel Beth (ancien officier parachutiste de la Légion étrangère, commandant jusqu’alors la 11^e brigade parachutiste à Balma).

Dès le 22 septembre 2002, le 43^e bataillon d’infanterie de marine stationné à Port-Bouët, est renforcé par des éléments des forces françaises pré-positionnées dans la région (Gabon, Sénégal, Djibouti et Tchad) et la 11^e BP dont le 2^e REP, pour assurer la sécurité des ressortissants français et ceux de la communauté internationale.

En février 2003, 1 500 hommes supplémentaires seront acheminés. Le 19 mars 2003, le 2^e régiment étranger d’infanterie, (2^e REI) relève le 2^e REP et occupe les postes du groupement tactique interarmes ouest (GTIAO). Ce groupement, appuyé par l’arrivée des AMX-10 RC du 1^er REC, réussit à ouvrir une brèche vers l’ouest, alternant négociations et intimidation. Après avoir implanté des unités sur Duékoué et Guiglo, des patrouilles effectuent des reconnaissances jusqu’à Toulepleu puis Bangolo.

La force Licorne s’empare de l’aéroport d’Abidjan. Des mouvements de foule violents éclatent dans la capitale. La force Licorne, renforcée par des moyens terrestres, aériens et navals se redéploie sur la capitale pour sécuriser les ressortissants français et étrangers puis permettre le départ des volontaires. Environ 8 000 ressortissants quittent le territoire ivoirien, en utilisant pour la majorité d’entre eux les moyens aériens civils réquisitionnés par le ministère des Affaires étrangères.

EUFOR Tchad/RCA (2007-2009)

La force européenne EUFOR Tchad/RCA était une force opérationnelle multinationale dirigée par l’Union européenne au Tchad et en République centrafricaine, dont l’objectif est d’appliquer la résolution du Conseil de sécurité des Nations unies n^o 1778 du 25 septembre 2007. Sa mission s’est achevée en 2009.

Ses troupes sont fournies par 23 pays membres de l’Union européenne dans le cadre de la Politique de sécurité et de défense commune (PESD) :

•  : 1 700 militaires, 8 hélicoptères – bataillon centre.

Le 5 mars 2008, un soldat français de l’EUFOR au Tchad/RCA, le sergent Gilles Polin, en reconnaissance près de la frontière soudanaise, est tué à la suite d’un accrochage avec les Forces armées soudanaises.

Le 15 mars 2009, la mission EUFOR de l’UE a passé le relais à la MINURCAT II, la force des Nations-Unies.

Opération Pamir (2012-2014)

Le 1^er décembre 2012, un échelon de commandement unique succède à celui de la Brigade La Fayette et remplace celui du National Contingent Command (NCC). L’état-major Pamir (EM Pamir) est stationné sur le camp Warehouse à Kaboul. Il est composé d’une centaine de militaires qui ont pour mission de commander les détachements français encore présents sur le théâtre. Plus particulièrement, pour mener la conduite des opérations de désengagement logistique de l’Armée française, assurer la protection de la force, soutenir les insérés français tout en poursuivant l’évolution de ses structures. Pour remplir ces missions, l’état-major Pamir dispose d’unités subordonnées : le bataillon logistique (BATLOG) Koufra, le Bataillon de protection Aquitaine et le bataillon d’hélicoptères Mousquetaire.

Moins de 500 militaires sont chargés de poursuivre l’engagement français jusqu’à la fin de la mission de l’ISAF en 2014, à travers notamment le commandement de l’Aéroport international de Kaboul (KAIA), le fonctionnement de l’hôpital médico-chirurgical militaire français de KAIA, l’appui à la formation de l’Armée nationale afghane, la participation aux fonctions d’état-major dans les structures de l’ISAF et le commandement du laboratoire européen contre-IED.

À la fin janvier 2014, le nombre de militaires français sur zone se situe entre 300 et 400 dont 205 au service de l’OTAN. À la fin de l’année, il reste 150 personnes.

L’opération Pamir prend fin le 31 décembre 2014.

De 2008 à 2010, le colonel Éric Bellot des Minières est chef de corps du 2^e REP à Calvi. Durant cette période, il commande le Battle Group Altor engagé du 13 janvier au 14 juillet 2010 dans le cadre de l’opération Pamir. Lors de cette opération son régiment est cité à l’ordre de l’Armée pour la croix de la Valeur militaire.

Traditions

Les traditions au sein de la Légion étrangère sont nombreuses et issues directement de son histoire : du « vert et rouge », au pas lent de ses unités, en passant par les pionniers et Le Boudin (chant de marche de la Légion).

Contrairement à une idée reçue, ces traditions ne sont pas immuables et vivent avec l’institution. Elles sont officiellement regroupées au sein d’un Recueil des traditions de la Légion étrangère édité par le comité des traditions de la Légion étrangère. Enfin, ces traditions doivent être distinguées des légendes qui courent sur les légionnaires, comme le fait de graver leur nom sur la cartouche qu’ils se destinent en cas de coup dur.

Pionniers de la Légion étrangère

Les pionniers de la Légion étrangère de l’Armée de terre française forment une unité de traditions. Ils défilent en tête des troupes lors des prises d’armes et portent barbe, tablier de buffle et hache à l’épaule. C’est la seule unité de ce type en service au sein de l’Armée française.

Après une présence plutôt aléatoire sous la Révolution française, les pionniers réapparaissent sous le Consulat, coiffés des bonnets à poils des grenadiers mais sans la plaque métallique. Ces unités sont dissoutes en 1818, puis recréées en 1822. La Légion étrangère a repris, dès 1831, cette tradition qu’elle perpétue encore de nos jours.

Insignes

Les insignes militaires sont une survivance des blasons d’autrefois qui rassemblaient autour d’une même symbolique les soldats d’un même corps. La Légion étrangère n’échappe pas à cette règle et les premiers modèles apparaissent dès la fin de la Première Guerre mondiale. Il est à noter que la majorité des insignes des unités de la Légion étrangère, quelle que soit leur spécialité, reprennent les traditions de celle-ci : la grenade à 7 flammes et les couleurs vert et rouge.

Chants et musiques

La musique de la Légion étrangère après avoir été une musique principale à 141 musiciens, compte aujourd’hui une soixantaine d’exécutants. Sa réputation dépasse largement les frontières françaises et elle se produit en moyenne quatre à cinq fois par an dans des tournées à l’étranger. En dehors des cérémonies militaires classiques, elle donne des concerts en salle. En formation de défilé, elle se distingue des autres musiques de l’Armée française par ses fifres, son chapeau chinois (instrument à percussions d’origine turque), par un port du tambour particulier (cercle inférieur au niveau du genou) et par une cadence puissante et majestueuse, de 88 pas à la minute (contre 116 pas à la minute pour les autres régiments), ce qui a un impact sur les chants et musiques du « carnet » (bible des chants de la Légion), plus mélancoliques. Les recettes des disques et concerts de la Légion étrangère sont reversés à l’association Terre Fraternité qui apporte aides et soutien aux soldats blessés au combat et à leurs familles.

Le Boudin est la marche officielle de la Légion étrangère. Elle est caractérisée par sa lenteur (88 pas à la minute), la lenteur de ce pas fait que, lors du défilé du 14 juillet, la Légion défile en dernier (et démarre en même temps que l’unité précédente) afin de ne pas ralentir les unités qui la suivraient.

Liste des chants

Uniforme

L’uniforme de la Légion étrangère se distingue des autres. Il est composé des rangers réglementaires communes, d’un pantalon beige, de la ceinture réglementaire (Cummerbund), d’une chemise beige clair, d’épaulettes vertes et rouges, ainsi que du célèbre képi blanc, qui fait partie intégrante de la gloire de ce corps. En effet, à l’origine, celui-ci était bleu marine comme tous les régiments de l’infanterie, mais à la suite des longues expositions des soleils orientaux les légionnaires recouvrirent leurs képi d’un manchon beige, et donc, à la suite des lavages répétés, des pluies tropicales et des effets du soleil, celui-ci blanchit année après année.

Les pionniers sont vêtus de la même tenue que les autres légionnaires complétée d’une hache sur l’épaule droite et un tablier en peau de buffle, soit fauve soit blanc. Les légionnaires appartenant aux unités de sapeurs pionniers portent tous la barbe, et lors des différents défilés, sont accompagnés d’un mouton.

Attribué officiellement en 1948 aux 1^er, 2^e et 3^e Bataillons Étrangers de Parachutistes (BEP)), le béret vert devient en 1957 la coiffure officielle de tous les régiments étrangers de parachutistes (1^er REP et 2^e REP). En 1959, il devient la coiffure de repos et d’exercice de toutes les unités de la Légion étrangère.

Le képi blanc

Le couvre-képi kaki, parfois complété par un couvre-nuque, était porté par les troupes qui participèrent à la conquête de l’Algérie et du Maroc. Il était destiné à les protéger du soleil. Mais entre l’action du soleil et les lavages répétés, il eut vite tendance à devenir blanc, marquant ainsi la fierté des plus anciens. Le képi blanc est devenu officiel après le fameux défilé du 14 juillet 1939 à Paris. À noter que les sous-officiers, les caporaux-chefs et brigadiers-chefs ayant plus de quinze années de service à la Légion, comme les officiers, portent le képi noir.

La Légion possède une revue officielle créée en 1947 et toujours éditée de nos jours : Képi blanc.

Les épaulettes vertes

 

Les épaulettes de tradition vert et rouge font partie de la tenue à la Légion étrangère depuis 1868. Elles sont désormais portées par les sous-officiers subalternes (jusqu’au grade de sergent-chef) et les militaires du rang. La seule distinction est que pour les caporaux-chefs et les sous-officiers (ainsi que pour tous les personnels de la Musique de la Légion étrangère et des pionniers), ces épaulettes présentent une bande dorée entre la galette verte et les franges rouges.

La ceinture bleue

La ceinture de laine pour les troupes d’Afrique était, à l’origine et jusqu’en 1862, un accessoire vestimentaire de couleur variable, destiné à préserver des affections intestinales, en évitant les refroidissements. Longue de 4,20 m et large de 0,40 m, elle nécessite l’aide d’un camarade pour être mise correctement. Si, à l’origine, elle était distribuée dans les corps de l’armée d’Afrique sans distinction de couleur, elle est désormais toujours bleue dans la Légion.

La cravate verte

Elle est réglementaire depuis 1946 par suite de l’utilisation par le régiment de marche de la Légion étrangère des stocks des anciens « chantiers de jeunesse ».

Code d’honneur

Depuis les années 1980, la Légion étrangère s’est dotée d’un code d’honneur de sept articles, destiné à constituer une référence morale pour tous les engagés volontaires. Chaque légionnaire se voit remettre un exemplaire rédigé dans sa langue maternelle lors de son arrivée et doit apprendre par cœur la version française lors de son instruction.

Décorations

Fourragères

Les Fouragères sont des ornements d’uniformes, pas seulement propres aux légionnaires, formées d’une bande tissu tressée à la manière d’une corde.

Culture

La Légion étrangère a, depuis de nombreuses décennies, inspiré des œuvres de tous types : livres, films, chansons, etc. Elles présentent souvent l’Institution sous son aspect romantique, mais parfois aussi sous un angle plus à même d’entretenir le mythe du « légionnaire-mystérieux ».

 

Conditions actuelles

Composition

Ayant eu au maximum de son déploiement dans les années 1950 un effectif de 60 000 hommes, la Légion étrangère compte de nos jours 9 000 hommes (1 000 officiers, 2 000 sous-officiers et 6 000 légionnaires de 156 nationalités différentes, répartis dans 12 unités).

• Le socle
  • Commandement de la Légion étrangère (COMLE), installé à Aubagne
  • Groupement du recrutement de la Légion étrangère (GRLE), stationné au Fort de Nogent
  • 1^er régiment étranger (1^er RE), stationné à Aubagne (800 hommes)
  • 4^e régiment étranger (4^e RE), régiment de formation, stationné à Castelnaudary (570 hommes plus des stagiaires)
• Les régiments de métropole
  • 1^er régiment étranger de cavalerie (1^er REC), stationné à Carpiagne (Marseille) (950 hommes)
  • 1^er régiment étranger de génie (1^er REG), stationné à Laudun (Gard) (1 000 hommes)
  • 2^e régiment étranger de génie (2^e REG), stationné à Saint-Christol (Vaucluse) (870 hommes)
  • 2^e régiment étranger d’infanterie (2^e REI), stationné à Nîmes (1 300 hommes)
  • 2^e régiment étranger de parachutistes (2^e REP), stationné à Calvi (Corse) (1 234 hommes)
  • 13^e demi-brigade de Légion étrangère (13^e DBLE), stationnée au camp du Larzac (1 300 hommes)
• Les régiments d’outre-mer
  • 3^e régiment étranger d’infanterie (3^e REI), stationné à Kourou (Guyane) (250 légionnaires et 380 tournants).
  • Détachement de Légion étrangère de Mayotte (DLEM), stationné à Dzaoudzi (240 hommes, dont 80 légionnaires et 160 tournants)

Recrutement des légionnaires

Rang	Nationalité	Effectifs (1963)
1	Allemands	210 000
2	Italiens	60 000
3	Belges	50 000
3	Français	50 000
5	Espagnols	40 000
6	Suisses	30 000
7	Polonais	10 000
8	Russes	6 000
9	Autrichiens	5 000
10	Hongrois	4 000
10	Grecs	4 000
10	Tchèques	4 000
13	Néerlandais	3 000
13	Yougoslaves	3 000
15	Luxembourgeois	2 300
16	Britanniques	1 500
16	Roumains	1 500
18	Portugais	1 300
19	Danois	1 000
19	Turcs	1 000
21	Américains	700
22	Bulgares	500
22	Finlandais	500
22	Suédois	500
22	Algériens	500
26	Vietnamiens	200
26	Marocains	200
26	Tunisiens	200
26	Lettons	200
30	Argentins	100
30	Brésiliens	100
30	Japonais	100
30	Canadiens	100
30	Lituaniens	100
30	Norvégiens	100
30	Égyptiens	100

• Ministère de la Défense : Site de recrutement de la Légion étrangère.
• Portail Internet de la Légion étrangère.

Origine des Légionnaires

Un tableau des effectifs de la Légion réalisé en 1963 et établissant l’origine nationale de plus de 600 000 légionnaires ayant servi de 1831 à 1961. À un moment donné, les principales nationalités d’origine de la Légion étrangère sont en étroite corrélation avec les événements en cours à ce moment, la Légion permettant d’échapper à de nombreux tracas pour les laissés pour compte d’une guerre ou d’un régime en difficulté. C’est pourquoi on voit sur ce tableau une très forte majorité d’Allemands (large recrutement après les deux guerres mondiales), avec une évolution ces dernières années : environ 1 000 recrues sont engagées par an, un quart du recrutement s’effectuant dans l’Europe de l’Est, les Français ne représentant que 10 % à 15 % et les Francophones entre 20 et 25 %.

Recrutement

L’engagement initial d’un légionnaire est un contrat de cinq ans : obligatoirement sous statut de « célibataire », il ne peut prétendre à disposer d’un véhicule personnel ni à louer un appartement en son nom propre.

Un site officiel de recrutement a été mis en place et précise les conditions de recrutement au sein de la Légion étrangère. En ce qui concerne les limites d’âge, elles vont de 17 ans 1/2 (avec autorisation parentale) à 40 ans. Un candidat français peut postuler à la Légion étrangère en se déclarant d’une nationalité étrangère lors de son engagement.

Un effort considérable, entrepris fin 2015, développe le recrutement de la Légion ; c’est ainsi que 1 700 légionnaires sont recrutés en 2016 et 1 300 en 2017. Cet effort se poursuit jusqu’en 2018 où les effectifs n’ont jamais été aussi importants depuis 1962. En 2016, chacun des régiments a été augmenté d’une Unité Élémentaire (Compagnie ou Escadron) et la 13^e DBLE s’est restructuré pour atteindre un effectif de 1 200 hommes. Ce régiment est le premier à être doté du nouveau fusil d’assaut HK416, remplaçant du FAMAS.

Statut des Légionnaires

Le statut des militaires servant à titre étranger est régi par le décret du 12 septembre 2008. Ce dernier vient abroger le précédent décret (n^o 77-789 du 1^er juillet 1977). La Légion étrangère forme aussi elle-même ses parachutistes.

Depuis la création de la Légion étrangère en 1831, les recrues pouvaient être engagées sous « identité déclarée », identité d’emprunt leur garantissant l’anonymat. Cette mesure, qui « permettait de recruter les personnes rapidement sans avoir à vérifier leur identité et accordait ainsi à certains une seconde chance », était devenue systématique, ce qui privait les légionnaires de nombreux droits (souscription d’un emprunt, droit de vote, de reconnaissance d’un mariage, d’un enfant, droit d’héritage). Depuis septembre 2010, cette disposition n’est plus obligatoire mais optionnelle, la majorité des recrues étant désormais engagées sous identité réelle.

Femmes dans la Légion

La Légion étrangère, contrairement à d’autres corps de l’Armée française au recrutement exclusivement masculin, ne bénéficie d’aucune disposition statutaire interdisant le recrutement des femmes. Néanmoins, et compte tenu du fort taux de sélection à l’engagement (les recrues sont sélectionnées après trois semaines de tests et environ un candidat sur six a été engagé en 2006, un sur dix en 2012), celle-ci ne recrute, comme légionnaires, que des hommes. À noter toutefois qu’une femme britannique, Susan Travers, fut immatriculée à la Légion étrangère durant la Seconde Guerre mondiale.

En revanche, un nombre variable d’officiers et de sous-officiers féminins servent en son sein, en tant que « cadres du régime général affectés à la Légion ». Si ces femmes portent le béret de l’Institution, elle n’en portent pas les attributs de tradition (képi blanc, épaulettes rouges et vertes, ceinture bleue), au même titre d’ailleurs que leurs homologues masculins du régime général, plus nombreux, qui servent dans les rangs de la Légion étrangère.

•  

Sigles et abréviations

Liste des abréviations non exhaustive, par ordre alphabétique des termes militaires :

Abréviations	Abréviations	Abréviations
ACAH (mines) : antichar à action horizontale	ENB : engin blindé du génie	REG : régiment étranger de génie
ACP : antichar courte portée	EEI : engin explosif improvisé (ou IED)	REI : régiment étranger d’infanterie
ALAT : Aviation légère de l’Armée de terre	EMAT : état-major de l’Armée de terre	REP : régiment étranger parachutiste
AOR : aire opérationnelle de responsabilité	EMT : état-major tactique	RPG : rocket-propelled grenade (lance-roquettes)
BATINF : bataillon d’infanterie	FAR : Force d’action rapide	SOUVIM : système d’ouverture d’itinéraire miné
BB : brigade blindée	GTIA: groupement tactique interarmes	TFLF : task-force Lafayette
BLB : brigade légère blindée	IFOR : implementation force	TP : tireur de précision
BP : brigade parachutiste	ISAF : International security assistance force (ou FIAS)	UCL : unité de commandement et de logistique
CDG : chef de groupe	LRAC : lance-roquettes antichars	VAB : véhicule de l’avant blindé
CDU : commandant d’unité	MCP : mise en condition avant projection	VAC : véhicule articulé chenillé (ou VHM)
CEMAT : chef d’état-major de l’Armée de terre	MINEX : mines explosives	VB2L : véhicule blindé léger long
COMOPS : communication opérationnelle	NRBC : nucléaire, radiologique, bactériologique et chimique	VBCI : véhicule blindé de combat de l’infanterie
COS : Commandement des opérations spéciales	OPEX : opération extérieure	VBL : véhicule blindé léger
DLB : division légère blindée	PC : poste de commandement	VLRA : véhicule léger de reconnaissance et d’appui
DP : division parachutiste	QG : quartier général	ZPH : zone de poser d’hélicoptères

Sources

• Ministère de la Défense – État-Major des armées : Opérations
• Jean Brunon, Georges R Manue et Pierre Carles, Le livre d’or de la légion étrangère : (1831-1976), Paris ; Limoges, Charles-Lavauzelle, 1976, 507 p. (ASIN B003EEURVQ)
• Eugène Lanusse, L’abbé Lanusse,… Les Héros de Camaron. Préface par Boyer d’Agen, Librairie Marpon & Flammarion, coll. « « édition de 1891 » », 1970 (ASIN B01MXMR4V0)
• Eugène Lassus, Les Héros de Camaron, Librairie Marpon & Flammarion, coll. « Nouvelle, revu et corrigé », 2012 (ASIN B007GBCJQ4)
• Evelyne Maradan, Les Suisses et la Légion étrangère de 1831 à 1861, Autajon-Marsens, 1970 (ASIN B01N40AA8N)
• Général (cr) Robert Huré, L’Armée d’Afrique: 1830-1962, Charles-Lavauzelle, 1977 (ASIN B000X09GJS)
• V. Devoisins, Expeditions de Constantine, Kessinger Publishing, coll. « édition originale : 1840 », 2010 (ISBN 978-1-167-78961-8)
• Jean-Paul Mahuault, E.V.D.G. : Engagés Volontaires pour la Durée de la Guerre à la Légion étrangère, Paris, Grancher, coll. « Témoignages pour l’histoire », 2013, 319 p. (ISBN 978-2-7339-1251-5)
• Janier Charles, Dictionnaire Opex : Opérations extérieures de l’armée française depuis 1945, SPE Militaria, coll. « Histoire », 2015, 105 p. (ISBN 979-10-94311-05-9)
• Sahel : Les effectifs de l’opération Barkhane : site/OPEX360.

Bibliographie

Notes et références

Infographies et dossiers

• Benoît Hopquin, « Lazare Ponticelli, le dernier poilu français » [archive], sur Le Monde, 2 novembre 2018 (consulté le 26 janvier 2019)
• Alain Barluet, « L’«effet Légion» profite au plateau du Larzac » [archive], sur Le Figaro, 19 février 2019 (consulté le 30 mars 2019)
• Luc Lenoir, « Barkhane: le journal d’un officier de Légion » [archive], sur Le Figaro, 22 mars 2019 (consulté le 30 avril 2019)
• François Sureau, « Contes de la Légion étrangère » [archive], sur La Croix, 30 avril 2019 (consulté le 18 mai 2019)
• Adrien Jaulmes, « Yannick Lallemand, l’aumônier de la légion qui a sauté sur Kolwezi » [archive], sur Le Figaro, 16 mai 2019 (consulté le 18 mai 2019)
• Jean-Louis Tremblais, « Les secrets de la Légion étrangère, un modèle qui fait la fierté de la France » [archive], sur Le Figaro, 26 février 2021 (consulté le 26 février 2021)

Site INA

Divers vidéo

• Lazare Ponticelli, s’engage dans la Légion étrangère en 1914.[11] [archive], visité le 11 novembre 2016.
• Fête de la Légion étrangère à Sidi Bel Abbès (1^er janvier 1946). [12] [archive], visité le 11 novembre 2016.
• Pierre Messmer, compagnon de la Libération, ayant appartenu à la Légion Étrangère. [13] [archive], visité le 10 novembre 2016.

Liens externes

• Portail de la Légion étrangère
• Chants militaires de la Légion étrangère